Фронтир империи Аратан, система Кандо, планета Кандо.
Последнее, что помнила Фиалла, звук тревоги, разнесшийся по кораблю и то, как ее отец спустя несколько минут заставил перейти в спасательную капсулу. Еще свое имя и больше ничего. Вообще. Осмотрелась — она находилась в клетке. Рядом находились еще три, но они пустовали. Подергала — бесполезно, прутья даже не шелохнулись. Ей ничего не оставалось другого, как лечь в углу и уснуть.
— Смотри, очнулась, — раздался сквозь дрему грубый мужской голос. — А я думал, что все — каюк ей.
Вслед за этим разнесся хохот, а девочка приоткрыла глаза, чтобы увидеть говоривших. Два человека, один из которых черного цвета, хохотали глядя на нее. Успокоившись, черный сказал:
— Надо сказать капитану, что товар можно уже показать Доку.
Фиалла не поняла, о каком товаре шла речь, а пришедший спустя десять минут еще один человек недвусмысленно дал ей это понять. Сначала он оглядел ее сквозь прутья клетки, затем парализовал, раздел и осмотрел уже обнаженную. В конце концов, он надел ей ошейник, которого она интуитивно стала опасаться, и вышел. Девочка оделась и села в углу, обхватив колени руками. Через час вошел этот же человек.
— Если ты не помнишь или не знаешь, то предупреждаю, что ошейник не просто украшение, — он усмехнулся и добавил, — он еще средство наказания.
После этих слов он что-то сделал с прибором, который держал в своей руке, и девочку пронзила боль. Он секунд пять постоял, наслаждаясь ее мучениями, затем боль резко ушла, и только нытье мышц напоминало ей об этом.
— Если ты не поняла, то в случае побега с тобой произойдет так же, — тут он злорадно ухмыльнулся и добавил, — или еще хуже.
Фиалла поверила ему сразу, что-то внутри ее подсказывало, что он не врет. А еще создавалось впечатление, что этот прибор был ей знаком, вроде бы она знала или слышала о нем. Когда они шли по коридорам, она убедилась, что находятся они на космическом корабле, а ангар, куда они пришли лишний раз доказал ее догадку. «Планетарный челнок», — вспомнила она небольшой корабль, стоявший в ангаре, и куда они садились. Она не могла видеть ни навигационные приборы, ни планету, к которой они приближались. А то, что будут садиться на планете, она поняла из нескольких услышанных фраз.
Выйдя из челнока, она удивилась, что приземлились они не на космодроме, а на какой-то частной площадке. Оглядевшись, поняла, что не на площадке, а вообще в каком-то поместье. Встречал их мужчина среднего возраста с двумя охранниками.
— Вот товар, — капитан пиратского корабля повернул вокруг оси девочку, — в целостности и сохранности Док. Как вы и просили для этих ваших исследований.
Вот тут девочка поняла весь ужас происходящего — ее продают не как рабыню, а как подопытное животное. «Бежать! Бежать! Надо скорее бежать!», — билась у нее в голове мысль.
— Сполотов крайне тяжело получить, — сказал тот, которого все называл Док, осматривая девочку, — а это отличный экземпляр.
Фиалла покорно давала себя оглядеть и даже пощупать, а сама внимательно осматривала окрестности. Уж что-что, а быль подопытным в лаборатории безумного ученого она не желала. Он перестал ее крутить в руках и их глаза встретились. Девочку охватил непередаваемый ужас, хотя у тех же пиратов выражения были более страшные, но такого леденящего душу кошмара не испытывала. Она не могла понять происходящего, и не задрожала от страха лишь потому, что ее тело сковало, как будто пираты снова применили парализатор. Еще ей повезло, что сам Док не заметил ее состояния, потому что внимательно рассматривал ошейник.
— Может продашь вместе с ошейником? — предложил он. — Чтобы не переодевать их. А я тебе отдам другой.
— Э, нет, — засмеялся пират, — меня не проведешь. Этот ошейник сделан еще до войны, сейчас таких нет. Умели же что-то делать арварцы, даже странно, что сейчас превратились в какие-то племена с дикими нравами. Дикари, умеющие летать в космосе, — добавил он и расхохотался.
«В этом нет ничего удивительного», — с усмешкой подумал Док. — «Плохо, что самка — никогда в них не переселялся». Ему еще надо полтора года ждать, а за это она уже может стать взрослой, и шансы уменьшатся. Но попытаться все равно стоит.
— Ну нет, так нет, — легко согласился он. — Капсула от нее осталась?
Ему вдруг пришла отличная идея — поместить ее обратно в капсулу и продержать эти полтора года там. Тогда он почти наверняка сумеет переселиться.
— Нет, продал сразу же. Ее уже, наверное, разобрали. Давай, расплачиваться.
Банковская система во время войны рухнула, но сохранились технологические линии производства чипов. Поэтому сейчас все жители Содружества пользуются ими. Империя Аграф, Минматар и Делус вроде бы наладили новую систему, аналогичную предыдущей. По слухам в нее хотят влиться Телари и некоторые другие образования, которые и странами то не назвать. Но среди пиратов это никогда не котировалось. Док достал чип и передал пирату, который вставил его в считыватель. Убедившись в наличии соответствующей суммы, он снял с девочки ошейник и подтолкнул ее к Доку со словами: