— Что вы имеете ввиду? — искренне удивился незнакомец.
— Мне бы не хотелось об этом говорить. Понимаете, это не совсем приятная тема.
— Нет, я решительно вас не понимаю. Расскажите, друг мой, что вас гложет? — голос был его столь доброжелателен и весь вид его как бы располагал к себе, что Егору было тяжело сдержаться и не рассказать ему всё, что его беспокоило.
— Кто вы такой? — спросил Егор незнакомца, подавив приступ откровения.
— О, совсем забыл. Прошу прощения за мою бестактность. Моё имя — Сарривал, правда оно вам ни о чём не скажет. Скажем так, я здесь по поручению одного высокопоставленного лица, который проявил к вам определённый интерес и желает стать вашим покровителем.
— Интерес? Покровителем? — задумчиво произнёс Егор, он решительно ничего не понимал. — Чем же я заслужил интерес к своей персоне, я ведь обычный человек?
— Да, конечно же обычный, но не совсем? Не так ли?
— Я вас не понимаю?
Сарривал перевёл дыхание и сказал:
— Мы с вами знаем, что ваш дом — Земля, — Егор открыл глаза от удивления, а Сарривал внимательно наблюдал за ним. — Планета, о которой почти никто не знает. Планета, которая не входит ни в один имперский реестр. У нас такие миры обычно называют — дикими. Всё верно, мне известно, что вы появились здесь весьма странным образом и при странных обстоятельствах.
— Тогда вы знаете, что мне здесь не место!? — воскликнул Егор. — Я на чужой планете, за тысячи световых лет от дома и не имею ни малейшего понятия, как я здесь очутился. Меня привезли в какой-то учебный центр и сделали рекрутом, чтобы потом стать солдатом какой-то космической армии по чьей-то воле, или прихоти, или злой шутке.
— О, я вас прекрасно понимаю, дорогой мой. Но хочу внести несколько замечаний. Во-первых, оказались вы здесь по своей воле.
Егор хотел было возразить, но его собеседник резко осёк его.
— Не перебивайте. Вот контракт с вашей подписью о том, что вы согласны вступить добровольцем в ряды армии Лории и пройти обучение в военном форте «Аркадия» — он показал Егору документ, который выглядел, как лист бумаги с одним лишь исключением, это была не бумага. Там и вправду была подпись Егора о его согласии участвовать в специальной программе по подготовке элитных военных отрядов.
— Я этого не подписывал. Я не помню такого.
— И всё же это не освобождает вас от выполнения условий контракта. Уговор дороже денег, так, кажется, говорят на Земле?
— Я не хочу в этом участвовать, верните меня на Землю.
— Боюсь, это не в моих силах. Даже император не может отменить контракт, который был заключён по всем законам и правилам. Послушайте, Егор, — он придвинулся ближе и придал своему голосу как можно больше добродушия, — я прекрасно вас понимаю, вы оказались далеко от дома в новом для вас мире, вам страшно и это нормально. Поверьте мне на слово, здешняя жизнь не так уж сильно отличается от земной, и вы скоро в этом убедитесь. Я знаю, тяжело вот так сразу поменять всю свою жизнь, я тоже проходил через подобное, но у вас нет другого выхода.
— Почему это? Я всегда могу сбежать.
— Не советую вам этого делать, мистер Зорин, — сказал незнакомец со стальными нотками в голосе. — Если вы нарушите контракт, то вас ждёт одно единственное наказание.
— Какое же? — иронично спросил землянин.
— Смерть. Не удивляйтесь, таковы законы военной службы. В армию вступают добровольно, и никто не может заставить вас это сделать силком. И если вы покинете военную службу до окончания контракта, то вас будут считать дезертиром и вне закона. Подумайте ещё вот над чем: допустим, вам удастся сбежать, вы покинете «Аркадию» и будете искать способ вернуться на Землю, а это можно сделать только одним единственным способом — на специальном космическом корабле. Как вы будете им управлять, не зная основ управления подобными судами? В лучшем случае вы взорвёте корабль вместе с собой, в худшем вы затеряетесь в дальнем космосе и сойдёте сума, прежде чем умрёте от голода. Очень страшная и не благородная смерть. А пройдя службу в армии, вы не только сможете получить подобные навыки, но и вернётесь домой героем. И если вы посмотрите на всю эту ситуацию со стороны, то убедитесь, что служа в армии, вы защищаете не только Лорию, не только империю, но и свою родную планету и всех кто на ней живёт. К слову, в скором времени Земля станет частью империи. Так какую судьбу вы выбираете для себя?
— Но почему именно я? Есть миллионы землян, которые лучше меня, умнее, сильнее, есть люди, которые всю жизнь занимаются войной, они бы намного больше подошли для такого дела?