Человек на поляне заметил незваных гостей и медленно поднялся с колен. Лицо он показывать не спешил. И вообще весь ссутулился, неловко попятился. Спрятал руки.
Разбойники переглянулись, в мыслях уже высчитывая прибыль от одинокого беззащитного путника. Карес тронул ногами бока своего коня и выехал вперед. Я проводила его злым взглядом, но кроме этого ничего сделать не могла.
— И кто это у нас здесь? Одинокая пти-ичка. — протянул разбойник довольным тоном. — Тебя не учили, что одному в этих лесах расхаживать опасно? Дядей нехороших… полно…
Они что, его убьют?
Сзади меня завозился один из разбойников, пытаясь незаметно для застигнутого нами путника зарядить арбалет — значит, действительно, собираются убивать.
Я не хочу это видеть. Неужели нельзя ничего поделать, вот просто так его возьмут и убьют, из-за его вещей, и оттого что подвернулся не в том месте и не в то время!? Надеюсь, у него все же есть основания для столь наглого одинокого расхаживания по лесу. Правда, мои мысли с мыслями остальных не сходились. Они не сочли его опасным. Интересно, почему? Я присмотрелась к путнику внимательнее, насколько позволял обзор между разбойничьих спин.
Ни видимого оружия, ни непробиваемых доспехов, к тому же он один, а они не лыком шиты… Так, наверное, они думали? А маг не возился бы так неловко с огнем.
Блин, ну что ж ты так, госпожа Удача?
Незнакомец помедлил, протянул руку и стянул шарф до подбородка. Судя по тому, что открылось, лицом он был очень даже ничего, симпатичный. Эх, да какая разница…
— Почему же. Учили. А с чего ты так интересуешься? — неприветливо отозвался путник. Да он совсем молодой! Еще бы жить да жить…
Я заерзала на седле. Он меня видит? Словно услышав мои мысли двое выехали вперед и прикрыли меня спинами. На случай, если этот одинокий Лыцарь окажется обремененным честью там и кодексами всякими, увидит меня, поймет что к чему и кинется спасать. Я чуть не взвыла. Теперь и не увидит! Мне самой для наблюдения остался только узенький просвет между ними, так что пришлось податься вперед.
— Ну так вспомни своих учителей, и извинись перед ними за непослушание. Потому что ты попал. — Ухмыльнулся разбойник. — Хотя, если ты сам отдашь нам кошелек и коня, то может даже останешься в живых!
Сказано это было таким неискренним тоном, будто Карес рекламировал новую суперакцию в магазине. Типа, покупаешь товар стоимостью больше тысячи рублей и получаешь в подарок… барабанная дробь… полиэтиленовый пакетик!
— И на кой черт вам мой конь? Вы же вроде все при лошадях. Нет, меня такие условия не устраивают. Валите, мужики.
— И что же это за жварр осмеливается хамить? — едко процедил Карес. — Смелый проходимец с поганым языком? Не боишься? Можем ведь и по заднице нашлепать.
— А не многовато вас, воспитателей, будет на одного? Самих-то не иначе как кикиморы вырастили. — Незнакомец осторожно поднял капюшон до лба, окинув быстрым взглядом всю группу. И сложил руки на груди, посмотрев в лицо бандита уже честными и невинными темными серо-голубыми глазами. Как вода на поверхности озера, с отражением хмурого неба.
Я увидела его лицо.
И перестала дышать. Я назвала его симпатичным?? Бред. Все равно что крупный, редкий бриллиант чистой воды обозвать блестяшкой… Он был идеален. Не красив, не смазлив, а просто идеален. Чарующие глаза, ясные и… разумные. В их глубине таится настороженность и презрение, когда он смотрит на Кареса. Темные и выразительные брови, два росчерка, два чайкиных крыла над этими пронизывающими, нечеловечески красивыми глазами… Аристократичный нос — но с чуть заметной курносинкой, делающей его самым милым носом на свете. Изгиб губ… чувственный, но упрямый и твердый… Четко выраженные скулы. А-а-а-а… Я влюбилась. И истекаю слюной.
У меня в голове, где-то глубоко, кто-то презрительно фыркнул. Я впервые не обратила на это внимание. Я впервые не слушала. Эй, вы, совсем обзор загородили!
— Какие мы наглые. — Тем временем оскалился Карес, спрыгивая с лошади. Другие приготовились следовать его примеру. — Значит, жить тебе не хочется. Так кто ты такой?
— Если вам не нужны проблемы, давайте разойдемся по-хорошему — предложил незнакомец. Я мельком увидела его — отступал назад.
— Хочу знать имя, поставлю тебе в церкви свечку. За упокой. — Карес обнажил короткий меч, с плавным утолщением на конце лезвия. По металлу изгибом была вытравлена какая-то лента.
— Твоего умишка не хватит ни выговорить его, ни запомнить — нервно огрызнулся путник, словно пряча страх за самоуверенностью. Я непонимающе нахмурилась. Идеал их боится?
— Как знаешь, мое дело предложить… Знаешь, что это за меч?
— Просвети.
Оба явно тянули время, словно прощупывали друг друга.
— Наговорной, на удары без промаха — осклабился разбойник — так что ты без шансов. Сама Артан его заговаривала.
Парень внимательно осмотрел сверкнувшее лезвие и вдруг ухмыльнулся, потеряв сходство с трусоватым проходимцем.
— Он не твой.
— Кто тебе сказал? — опешил бандит.
— Если бы ты сказал «мне заговорила», значит меч был бы настроен на тебя. Но заговаривала она его не тебе, тем более, я знаю настоящего хозяина…
Коварной змеей вынырнувшая из плаща рука швырнула что-то в лицо бандиту. Тот пошатнулся, вдохнув вспыхнувший перед лицом дым, и выронил меч, красавец в этот момент слитным движением метнулся вперед, дернул его за рукав на себя и быстро ударил по горлу ребром ладони. Бессознательное тело рухнуло оземь.
— …так что тебе он не поможет — закончил путник и поднял меч с земли. Его рейтинг в моих глазах взлетел до небес, он только притворялся испуганным!
Остальные не растерялись, и ему пришлось пригнуться, потом по-кошачьи извернуться, чтобы пропустить полетевшие в его сторону короткие толстые стрелы. Похоже, так просто его не достать, видны навыки по «уворачиванию». Злодеи с ругательствами побросали лошадей и кинулись на героя на своих двоих. Логично, в этих деревьях конный не развернется.
Герой резко разогнулся, взмахнул трофейным мечом, отбив им еще один арбалетный болт, и тенью метнулся в сторону, обегая компанию по кругу. Бесшумно пробежал по изгибу древесного ствола и рысью прыгнул на крайнего, не успевающего повернуться. Сбил его с ног и ударом о землю вывел из строя. Быстро снялся с его спины, увернулся от арбалетчика, пинком ниже колена опрокинул очередного разбойника на землю и бросил в лицо мешочек со зловещим порошком.
Арбалетчик, матерясь, перезаряжал орудие, дергался туда-сюда, в надежде попасть.
Боец сцепился еще с одним, но, опять ударив того по горлу, схватил за плечи и заслонился им как щитом от стрелка. Я не понимала, что он творит, но умение, смелость и проворство вызывали восхищение. Непрерывно перемещаясь, избегая столкновения со всей толпой одновременно, не давая им возможности развернуться и накинуться всем скопом, он тем временем удалял одного за другим. Причем даже не напрягался, а вполне естественно двигался, моментально продумывая свои действия. Что для меня и было показателем мастерства. Швырнув свой импровизированный «щит» на одного противника, сбил его с ног, и проворно метнул в уже надоевшего «стрелка» что-то сверкнувшее в вохдухе…
Стилет.
Лезвие вошло аккурат в живот арбалетчика, и тут мне стало плохо. Это, может, и не смертельно, но видеть это так, вживую… Булькнувшее тело молча съехало вбок и рухнуло на траву, под ноги и без того беспокойным лошадям, зацепившись ногой в стремени. Точно так же жестко этот ниндзя расправился с оставшимися двумя. Перекувырнулся по траве ближе к ним, и, двумя хлесткими ударами вырубив одного, метнул второе лезвие в сторону последнего. Капюшон давно упал на затылок, обнажив мечущиеся вокруг головы густые волосы, черные, волнистым ежиком сантиметров так в десять. Этот ежик не прикрывал ушей…