— Кстати, мне нравятся девушки с характером! — Донеслось спереди.
— А мне нравятся миролюбивые особи с нормальным прикусом! — Огрызнулась я.
— Вот видишь, мы созданы друг для друга! Ух-ха-ха-ха!
К сожалению, швырнуть в данную особь было нечем. Я позлилась немного, но потом поспешила его догнать, ибо оставаться одной в темноте подземелья было куда хуже.
Ход привёл нас в неожиданно красивое место. В какую-то оранжерею, засаженную пышной зеленью, на которой огоньками рассыпались белые цветочки с длинными тонкими лепестками, похожие на звёзды. Наверху между железными прутьями все было забрано тёмно-синим и голубым стеклом, поэтому казалось, что вокруг стоит глубокая ночь. В центре круглого помещения шипел какой-то фонтан, распыляя воду высоко в воздух, отчего вокруг царила приятная прохлада. В паре мест стекло было разбито, косые солнечные лучи ножами разрезали прохладную полутьму и в месте, куда они падали, кусты свернули листья в комочки, а цветы пожухли и осыпались вниз.
— Что это за место? — Удивилась я.
— Романтично здесь, не думаешь? — Мой несостоявшийся убивец поиграл бровями по отдельности, продемонстрировав чудеса мимики.
Я досадливо скривилась.
— Зато экипирован ты несоответствующе обстановке.
Полуголый зубоскал (никакого имущества ему так и не вернули, и он продолжал разгуливать в одних штанах) поиграл мускулами на левой руке.
— Все что надо, то со мной!
— Гр-р-р!
— Ух ты, ух ты, наконец-то активная реакция!
Я высокомерно задрала подбородок и проплыла мимо него айсбергом между длинных рядов, подбираясь ближе к фонтану. Сзади отозвался вампир, которому всякий раз быстро надоедало играть в недалёкого повесу.
— Вроде как дом Фальшт е ха. Он в Арену деньги вкладывает и принимает ставки. Официально этим и живёт.
Судя по звуку, он надломил одну веточку и принюхался.
— Не знал, что его уже замели. Зря он сэкономил на маскировочных заклятиях, нужно было приглашать нормального колдуна. За выращивание этих милых ночных цветочков можно получить смертный приговор, или продажу в рабство. Что с Фальштехом, похоже, и случилось.
— А чем эти цветы плохи?
— Ой, совсем забыл, ты же у нас невинное и неискушенное дитя. Они дают маленькие плоды с очень интересными свойствами, на которые люди быстро подсаживаются и готовы платить за удовольствие любые деньги. Судя по степени пожухлости… — Он указал на разбитые стекла и солнечный свет — …Взяли его не больше трёх дней назад, и успели только провести обыск и запечатать помещение.
— Запечатать? Интересные дела. А мы отсюда выберемся?
— Можно попробовать разбить какое-нибудь стеклышко. Хуже не будет. — Предложил он как-то неуверенно.
— Бесподобно. Валите, гости дорогие, не знаю как и не знаю куда! — Возмутилась я, начиная нервничать. Почему меня еще не отправили домой? Договаривались же… Но я еще здесь, и как это понимать!?
Вампир обошёл меня и подхватил стоящий на бортике фонтана брошенный бокал с недопитым тёмным напитком. Хмыкнул, понюхал.
— Красавица, угоститесь вином? Познакомимся поближе, знаете, здесь неподалеку есть отличный сеновал… — Он обернулся в мою сторону и вдруг поменялся в лице. Бокал полетел вниз из ослабевших пальцев, перевернулся и в падении замер.
— Что!? — Я обернулась, но там ничего и никого не было, даже веточки не качались. Повернулась обратно, но лицо спутника так и осталось неизменным, словно окаменело. Бокал висел в воздухе, под ним искрились алые капли. Я помахала перед вампиром рукой. Завис, как и всё вокруг.
Ау, куда я опять вляпалась!?
— Испугалась, да? — Звонко раздалось позади. Я обернулась: опять никого…
— Испуга-алась. — Довольно протянули уже справа. Из рядов дурмана к фонтану вышла какая-то брюнетистая красавишна, скалящаяся во все зубы. На вид нахалке было не больше шестнадцати, и она явно пыталась компенсировать ущербность внешности боевой раскраской глаз.
Она осмотрела меня с головы до ног.
— Какая малявка… Я как-то по другому, конечно, представляла. И как только выбор пал на неё?.. — Она словно говорила сама с собой, комментируя увиденного в зоомагазине лысого крыса, мол, взять из жалости, или всё равно слишком мерзкий?
— А не слишком ли ты много о себе возомнила!? — Я вышла из оцепенения. — Кто ты такая вообще!?
Из противоположного места к нам вышла Бастия.
— Най, это Гетера. Гетера — это Най.
— Гетера? Это же некто вроде гейши, но только в древней Греции? — Уточнила я. Девица и не подумала буреть и кидаться на меня в страстном порыве обнять до смерти. Только кивнула с достоинством, а по полным губам зазмеилась усмешка.
— Мои жрицы. Приятно встретить образованного человека. Я аватар. Покровительница женщин.
Вместе с интонацией переводилось это как: «Неужели ты, глупая, думаешь, что я вообще могу поддаваться на такие дешёвые провокации?».
— Э… тех самых женщин?
— Всех. Я воплощение женской сущности во всех её обликах. — Она присела в реверансе с видом аристократки перед нищенкой, которая все равно не оценит красивого жеста.
— Но речь не о нас. — Мягко свернула тему Бастия. — О тебе.
Кстати, да! А то я от неожиданности встречи уже успела забыть. Не каждый же день ко мне в гости богини шастают, как к себе на кухню.
— Да, точно. Испытание я прошла. — Я развела в стороны руки, демонстрируя то, что меня окружало. — И почему я еще здесь?
— Прошла, говоришь? — наигранно удивилась моя покровительница. — Уговор был, что ты одолеешь противников и выживешь. Тогда я верну тебя в твой новый дом, к тем, кого ты считаешь друзьями, и вы вместе пойдете навстречу светлой миссии. Но ты проиграла. Тебя просто пожалели.
— Ты должна сразиться до конца. — Гетера улыбнулась, показав милые ямочки на щеках, и бросила взгляд на свой маникюр. — Таков уговор.
— С этим придурком, что ли?
— Вот видишь, тебе совсем не будет его жалко! — Черноволосая аватар оторвалась от изучения перламутровых ноготков и опять сверкнула улыбкой.
Я развернулась к Бастии.
— Ты же говорила, что не учишь меня убивать!
— Это не было основной целью. Но я сказала, что не против… — покачала головой покровительница.
— Пожалев друг друга, вы проявили слабость. А что тебе было сказано о слабости? — уточнила Гетера.
Стереть бы когтями эту усмешечку с милого личика…
«Впервые за долгое время полностью согласна с тобой» — отозвалась Зверь.
— А если он убьёт меня, то как же моя «светлая» миссия? — Мрачно сделала я последнюю попытку.
— Я всё сказала. — Брюнетка качнула головой и щёлкнула пальцами. Бокал с хрустальным звоном раскололся об утоптанную землю, а растерявшийся вампир напрягся, как кот перед броском.
— Санда-ар-р… — хищно промурлыкала богиня сзади ему на ухо своим шикарным голосом с лёгкой хрипотцой. Вампир едва заметно дёрнулся, покосившись на неё. — Ты думал, я забыла о тебе, несчастный соблазнитель? Час расплаты только ждал тебя. Но я даю тебе шанс, кровопийца. — Она тихо рассмеялась, словно шутке. — Вот он. Перед тобой. Выбирай. Убьешь её, и вернешься к своему обожаемому клану. Домой, на родину.
Она обошла его, проводя тонким пальцем по плечам. Он продолжал стоять, только поводил глазами в её сторону, не оборачиваясь, словно боялся смотреть ей в глаза. Аватар играла с ним, как кобра с мышкой, откровенно подначивая и не оставляя нам никакого выбора. От же ж… женская сучность!
— Как давно ты не был дома? — Проникновенно прошептала она. — Время в мирах течет по-разному. Там тебя вряд ли успели записать в мёртвые, но точно соскучились… А ты? Скучал? Пятнадцать лет в чужом мире, и ещё жив… ты силён, вампир. Ты достоин прощения. Осталась одна единственная жалкая девчонка… Она стоит твоей свободы, Сандар?
Её голос бархатом обволакивал его, пытался очаровать, но угрюмый вампир только играл желваками на скулах. Близость этой прекрасной девушки для него была сродни ползущей вверх по руке гадюке. Терпеть и не двигаться…