- Все тут легли бы. Рота Эйри вполне может перемолоть батальон обычного королевства, не понеся существенных потерь в живой силе. Нам повезло, что они оказались тут без средств усиления.
Малоун сжал кулаки так, что костяшки захрустели, разжал, выдохнул.
- Понял. Отправлю пару гонцов, а мы пойдём дальше.
- Точно?
- Да. Проблемы?
Наш временный командир выглядел мрачно, но решительно. Его ладони не дрожали после боя, в глазах не читалось и капли страха. Напротив, бывший охотник жаждал поквитаться с гейскими паладинами, и все, кто смотрел на него, видели это. Поэтому Иоганн вздохнул и сказал:
- Едем. Но не рекомендую рисковать понапрасну, враги – чудовищно сильны.
- Скажи мне то, чего я не знаю. По коням!
Я, поймав взгляд Иоганна, указывающий на Айне, чуть отстал, поравнявшись с девушкой, пытавшейся привести в порядок Эрика.
Юноша выглядел ужасно – бледный, заляпанный рвотой, но, самое главное, чудовищно расстроенный.
- Опять, я опять бесполезен, - шептал он. – И так – каждый раз!
- Не глупи, - девушка пыталась хотя бы немного успокоить родича, но получалось у неё паршиво. – Всё ещё придёт.
- Что придёт? – губы Эрика задрожали, и тот едва не зарыдал он отчаяния. – Вы сражались, а я, я….
Он махнул рукой и вытер тыльной стороной ладони глаза.
- Ты оказался дальновидней нас, - заметил я, пристраиваясь третьим. – Не поднял руку на воинов Эйри. Как по мне, весьма правильное решение.
Я бросил многозначительный взгляд на Айне, от которого та фыркнула.
- Я уже говорила, что пойду до конца.
- И он наступит скоро, - жёстко ответил я. – Мы потеряли половину отряда в одной стычке. Что-то мне подсказывает: наши друзья подготовили такие сюрпризы по всему пути до места сбора, а уж какой комитет по встрече они организовали основному войску - и думать не хочу. Гейские паладины ждали, что мы отреагируем именно так, как отреагировали, неужели не ясно?
Девушка упрямо скривила губы и отвернулась, явно не желая обсуждать неприятные темы.
Я со стоном поднял голову и поймал взглядом небольшую точку над лесом.
Айш-нор продолжал разведку, толку от которой, как мы выяснили, было не то что бы так уж много.
А может… Может, он всё видел, но решил, что я должен пройти очередное испытание? Зная архидемона, нетрудно предположить нечто подобное.
Я тряхнул головой, отгоняя ненужные мысли.
Сашенька, а давай ты сейчас будешь думать о деле! Нам тут одну взбалмошную дворянку нужно как-то выцепить и утащить подальше!
А потому, пораскинув мозгами, я решил применить крайне гнусный аргумент.
- О себе не думаешь, так о брате позаботься, - произнес я. – Он без тебя не уедет, а драться не в состоянии. Попросту сгинет на поле боя. Или ты думаешь, что мы всемогущи?
Айне попыталась сохранить невозмутимый вид, но я заметил, как у неё дернулись губы.
- Нет, - прошептала дворянка. – Я не уйду.
Сказав это, она пришпорила коня и оставила меня утешать совсем расклеившегося Эрика.
Н-да, ничего-то не будет легко. Ладно, возможность ещё представится. Вот остановимся на ночлег - и точно украдем её. Пусть что хочет говорит!
Ободрённый этими мыслями, я направился к Сюин с Анандой, дабы обсудить детали предстоящего экстракшена, стараясь не терять позитивный настрой, обретённый с таким трудом.
Ладно, как-нибудь сдюжим. Завалили же мы аж семь факин слейвов из Эйри! Значит, справимся.
***
- Лейтенант, – сухо проговорил Фаррел, – вы утверждаете, что потеряли семь человек убитыми. Что отступили, оставив тела товарищей на поругание. Я хочу знать почему.
Лейтенант Дойл смотрел на командира прямо, не опуская головы и не отводя взгляда. Без тени страха и сомнения, как и положено офицеру Эйри. Но было видно, что ему самому не по душе происходящее.
- Так точно, светлый! – отрапортовал он, ударив кулаком по груди. – Семеро убитых и пятеро раненых. Фингал, приданный отряду в качестве усиления, едва избежал плена или гибели.
- Подробности.
- Мы организовали засаду на пути следования вражеской усиленной роты. Предположительно – передового дозора.
- Так.
- Ударили с двух сторон, как только те вошли в лес.
- Дальше.
- Враги оказались гораздо сильнее прогнозируемого.
Повисло молчание.
Передовая группа, как и планировалась, ушла вперед от основных сил, обогнав те на несколько дней. Поначалу всё шло просто замечательно. Они перехватили часть вражеских наблюдателей, смогли нарушить связь врага. Выиграли время на подготовку засад.