Отдых пролетел незаметно и снова начался изнурительный путь. Тогда то я и почувствовал что заболеваю. К насморку, что мучил меня уже неделю, прибавился кашель, и я откровенно побаивался, что все это перерастет во что-то худшее. Пока на меня никто не обращал внимания, я выудил плащ и закутался в него. Зря. Ветки стали цепляться за плащ, принося мне еще больше неудобства. Но я терпел, в надежде отогреется. Внезапно мы выехали на дорогу что, словно нож разрезала лес.
Остановившись, мы стали осматриваться.
- Ну, как? - спросил старший отряда: - По дороге едем или в лес сворачиваем снова.
Я ответил Ритки, сдерживая кашель:
- Снова в лес затопленный спускаться? Нет, поедем по дороге. Пусть под дождем, но зато есть шанс добраться до жилья, и устроится на ночлег.
Послав вперед авангард из пяти всадников, Ритки выдержал время и двинулся следом. Мы славно продвигались вперед и прошли не менее десятка километров, когда дозорные подскакали к нам и сообщили, что впереди деревня.
- Пустая? - Спросил я, почти уверенный в этом.
- Нет. Жители есть. Мы не приближались, но дорога перед селением охраняется вооруженными жителями.
- Хорошо. - Кивнул я - Двигаемся к ним. Надеюсь, нас не сразу подстрелят.
Когда мы приблизились к вооруженным людям, что стояли на обочине и неуверенно смотрели на нас, Ритки поскакал к ним. Они недолго говорили и, махнув рукой, Ритки повел отряд в селение.
Деревня была переполнена. Я догадался, что не все в ней местные. Как потом сказал Ритки, в деревне собрались люди со всей округи. Кому нашлось место в домах, тем повезло. Остальные ютились в сараях и просто на улице поближе к навесам домов. На мой вопрос можем ли мы пополнить провиант в деревне, Ритки отрицательно покачал головой.
- Насколько я понимаю, у них здесь голодают. Даже дикой живности нет, вся ушла куда-то.
Я кивнул и сказал, чтобы попытались найти место для ночлега. Я не особо надеялся на удачу, но место таки нашли. В доме старосты деревни смог разместится весь наш отряд. Староста отчаянно сопротивлялся, насколько я понял. Но под давлением Ритки уступил. Но только я вошел в огромное строение, как староста, увидев мои знаки отличия, разразился отборной бранью.
- Нам самим есть нечего, и жить уже негде. Лучше бы я взял в дом несколько обездоленных семей, чем терпеть в доме проклятого язычника.
Я презрительно смерил его взглядом, и жестко спросил:
- Так чего же не взял? Так бы и мы не вошли к тебе.
Староста сплюнул на пол и прошипел:
- Ты… и из-за таких как ты Единый карает нас. Вы ложью и искушением заставили наших предков служить себе. Но скоро Единый и до вас доберется и покарает. И гореть вам в звездном пламени. И свершится справедливость, и будем мы освобождены от службы вам.
Я достал пистолет и, взведя курок, спросил спокойно:
- Сейчас я тебя освобожу. Выбирай, где тебя пристрелить тут или на крыльцо вывести?
Прибить этого урода мне помешали его домочадцы, что с воем и плачем повисли на нем заслоняя от меня. Они поспешно ушли в другую часть дома. А мы, расположившись с Ритки и двумя его войнами в гостиной, откровенно отдыхали, наслаждаясь теплом.
- Скажи, старшина, - спросил я устало - мы, что возложили на вас непосильную ношу службы или обязанностей? За что нас ненавидят жители Ордена?
Ритки грея ладони у очага проговорил медленно.
- Тот, кто упрекнет меня или Орден в нелояльности к твоему Правителю достоин смерти, как лжец. - Мы с ним по общей договоренности в тот день перешли на "ты". Мне было так удобнее, а ему все равно. Он повернулся ко мне и продолжил. - Но мы Орден. А что ты хочешь от простого обывателя? Вера в Единого Бога учит нас тому, что мы все созданы по образу и подобию Его. И, следовательно, от рождения свободны. А тут какие-то язычники считают нас своими вассалами, а зачастую и слугами. И если я понимаю, что такова воля наших отцов, то совсем не обязательно простому пахарю понимать, что это была их добрая воля. Особенно в такой глуши, где истинная вера и терпимость разбавляются порочным видением нашей веры. Воины-священники, когда добираются сюда, конечно, несут свет чистой веры в Единого, но…
Он развел руками, и я понял, что добираются сюда орденцы не часто.
- Сегодня мои ребята найдут время и соберут народ деревни в доме собраний. Будут читать проповеди и истории величия Единого. Если хочешь, присоединяйся.
Я махнул рукой, словно пытался развеять никому невидимую дымку.
- Я не сторонник массовых сборищ, а тем более проповедей.
Он понимающе кивнул и сказал:
- Тогда у тебя есть большее время для отдыха.
Когда все воины за исключением оставленного мне охранения ушли на молитву, я воспользовался советом и сразу завалился спать. Уже засыпая, я вспомнил, что не заполнил дневник, но не смог разлепить глаза. Так и уснул с грустным осознанием не сделанной работы, но такой довольный внеплановым отдыхом.
Но если я в мыслях рассчитывал проснуться утром, то проснулся я буквально несколько часов спустя. В комнате говорили на повышенных тонах.
То, что я проснулся и сел на кровати, нисколько не остудило дух говорящих. Но то, что я спросонья принял за спор, оказалось оживленным обсуждением чего-то важного.
- Что случилось? - Спросил я Ритки
Он и его воины повернулись ко мне и Ритки пояснил:
- Совет деревни устроил дебош в здании собрания и подбил деревню на то чтобы изгнать нас из нее, если… - он запнулся - Если мы не выдадим тебя им добровольно.
Я проморгался и спросил недоумевая:
- А я-то им зачем?
- Мне стыдно признаться за моих соотечественников, но они хотят тебя казнить, дабы умилостивить Единого. Жертвоприношение…
Я был в тихом шоке. Оглядывая собравшихся я спросил вскидывая брови:
- И вы меня варваром называете?
Отчего-то очень захотелось смеяться. А вот воинам было не до смеха. Ритки сказал:
- Я не знаю, кто их потчевал тут этим язычеством, но клянусь, если узнаю, то лично прибью. Некрасиво все получилось. Собственно мы смогли выйти из дома собраний, почти отстреливаясь. Давно мне не приходилось наводить оружие на мирных жителей. Всю жизнь меня воспитывали, что я должен их защищать. - Ритки помотал головой, словно сбрасывая наваждение, и продолжил: - Почти все в деревне вооружены. Наш гостеприимный хозяин сбежал, куда-то с домочадцами. Наших лошадей, пока мы были на собрании, угнали. Их, скорее всего, забьют на мясо. В поселке голод. А голод сильно меняет людей. Не много лет прошло с тех пор, как здесь была насажена культура и вера.
- Только не говорите мне, что сейчас мы срываемся с места и уходим. - Сказал я предполагая то, что меньше всего на свете желал.
- Ну, если ты не против чутка пожить, то именно так и надо поступать. Легко могу предположить, что местные ради того, чтобы выкурить нас, подожгут эту хибару даже без разрешения хозяина.
- И что дальше? - вставая, спросил я - Без лошадей, без припасов выбираться отсюда?
Ритки помолчал, потом повернулся к своим и сказал:
- Лошадей надо вернуть.
Я попытался остановить ошибку Ритки, и сказал:
- Но не сюда их гнать… а за поселок. Этим нужно только мясо, так что постреляют и вас и лошадей. Живые-то лошади им зачем? А мы второй группой выберемся и соединимся с вами. Ну, или можно занять оборону, но, сколько мы запертые выдержим? Кстати соберите всю еду, что найдете в доме. Фляги наполните.
Я был неправ насчет подготовки воинов священников. Они действовали очень быстро но, не делая никаких лишних телодвижений. Опустошили бадьи наполнив фляги, обыскали дом, набив заплечные мешки не многим съестным и многим найденным оружием и патронами. Дикий край. В каждом доме можно найти оружие. После разрешения Ритки многие бойцы взяли себе кое-что из одежды, чтобы переодеваться на привалах и стирках.
Мы были готовы уже минут через пятнадцать-двадцать. Я с сожалением расставался со своим чемоданом. Ну, согласитесь, если бы я побежал с ним, то стреляющие по мне со смеху сами передохли. А я еще желал и сам вдоволь настреляться по отморозкам захотевшим из меня жертву сделать.