Работы предстояло еще море, когда через неделю спецкурьер прибыл ко мне с приказом от принца-наследника, немедленно явится в столицу. В приказе было указано, что всем необходимым я буду, обеспечен, и я буквально с одним небольшим саквояжем выехал в столицу тем же вечером. Приехавший на вокзал отец провожал меня, напутствуя, чтобы я, не ропща, принял любое назначение в любой край, коли таковое будет мне предписано. Я заверил его, что служу Богам верой и правдой, и что мои потомки не будут изгоями общества. Он, покивав, пожелал мне и впредь оставаться верным себе и присяге.
Легко сказать. Я уже прекрасно осознавал, что меня ждет впереди. И стараясь не подавать вида я прощался с отцом навсегда. Весь путь до столицы я был чернее тучи. Какие только мысли не лезли в голову. В один момент я даже подумал отказаться от сомнительной почести покинуть планету. Я не романтик в этом плане. Мне моя планета дорога. Как отказаться от приказа Бога? Ну, я за пару минут выдумал с десяток поводов, включая отстреливание себе ноги и побега к дикарям запада. В конце концов, я был вынужден признать это глупостью и заставить себя привыкать к мысли о скором отлете.
Но в столице я был, честно скажу, уничтожен и дезориентирован.
Во дворце я первым делом узнал, что моих друзей давным-давно поездом отправили в орденскую столицу. И даже письма мне не осталось от Ритки и Галы. Я усмехнулся, вспоминая оставленный мне воином-священником залог, и подумал, что не судьба мне сразится с самим будущим хранителем меча. Но после мне стало не до усмешек и не до моих друзей.
Меня вызвали в канцелярию кронпринца и там, мне сам Наследник объявил, что Прот стал жертвой террористического акта в Ролле и в данный момент буквально находится при смерти.
Можете не сомневаться, что я не поверил этому ни сразу, ни потом, когда принц стал меня уверять, что так дело и обстоит. А я, только глупо улыбаясь, настаивал, что его высочество, должно быть, изволит неудачно шутить. И только когда он рявкнул на меня своим голосом молодого ящера понял, что я несколько не тот человек с кем он будет такие шутки шутить. И я сел без его разрешения на стул возле стены. Он меня не торопил, давая мне возможность осознать происшедшее. И я осознал. Мятежники нанесли удар в мозг Государства. Это Правителей, Императоров и прочих могло быть много, а вот Прот, создавший нашу цивилизацию, был один и он умирал.
- Я могу его увидеть сейчас? - спросил с надеждой я.
- Вы забываетесь. Вы никто для богов, впрочем, как и я. Да и успеете еще.- Он с грустью вздохнул. - Сейчас с ним Богиня Ролл и медик эскадры ВКС. Он в развернутом медицинском коконе и у него пока еще остаются шансы выжить.
- Но боги не умирают от рук смертного! - попытался возмутиться я.
На это мой высокорожденный начальник сказал, присаживаясь за свой стол:
- Будем откровенны. Они такие же люди, как и мы. Из плоти и крови. Их можно убить. Что террористы, поняв, и попытались.
Я посмотрел в его стальные глаза и с ужасом сказал:
- Но ведь это крах. Крах всего, что мы знаем, что мы строили, за что проливали кровь. Хаос после смерти Бога заполнит весь континент. Он держится буквально только на воле одного его.
Сцепив пальцы, принц сказал:
- А правящие дома вы, значит, уже не считаете?
Поняв, что глубоко задел Принца, я поспешил оправдаться:
- Простите принц, но вы не сможете удержать власть на всем континенте без помощи Богов. Вы видели насколько сильно внутреннее сопротивление. Вы знаете, насколько могуч Орден. Он может развернуть свою активную деятельность, пропагандируя, что Единый уничтожил Прота и теперь ждет, когда люди свергнут власть насаженную им.
- Вы умный человек, но сомневаюсь, что смогу вам доверить, когда-либо что-нибудь больше чем управление жандармерией города. Вы не в состоянии оценить глобальный масштаб действий. Нет, я не боюсь Ордена. Скорее уж Орден должен бояться смерти Прота.
- Отчего ж? - изумился я.
- Вы забыли, как именно Орден расправлялся с варварами. На них столько крови, что мы просто невинные дети. Они огнем и мечом несли свою веру, в то время как мы воевали всегда, заметьте всегда, исключительно за доступные и понятные дикарям вещи. За землю, за цивилизацию, за образ жизни. Но не за несуществуюшего бога. А именно за него они и проливали кровь на протяжении нескольких компаний. И не станет Прота и разрушится наш мир так варвары первыми сожрут именно Орден, а уже потом за нас примутся. И поверьте варваров так много еще, что воевать с ними, почти бесполезно не имея за спиной поддержки Земли - родины наших богов.
Я задумался над словами Принца. Когда пауза непозволительно затянулась, я спросил наследника:
- Вы вызвали меня срочным порядком, чтобы поручить какое-то важное дело?
Принц задумался и ответил не сразу:
- Вас вызвал не я. Вас вызвал Боевой зверь. Просто он приказал это сделать мне. Я же вас и буду инструктировать. Вы примите командование над личной охраной Прота. В ситуации, когда дворец кишит слухами о близкой смерти Бога, мы не можем доверять ни гвардейцам, ни армии. Вы жандармы будете обеспечивать охрану палат Прота. Вам надлежит в кратчайшие сроки сменить людей на верных по вашему разумению. И представить мне их на утверждение.
Я обомлел. Я! Какая-то сошка под ногами Богов стану гарантом их жизни. Это ноша навалилась на меня ощутимым весом. Я просто был лишен голоса и в немом изумлении смотрел на принца.
Он понял мое состояние и пояснил:
- Вы думаете, я не был удивлен таким решением Боевого зверя? Пока мне не предоставили ваше досье, я был просто в негодовании. Ведь именно меня отстранили от охраны их Божественности. Ваш дед и отец, верно служили Богам терпя от них некоторые неудобства и оставаясь преданными им. Вы тоже за свою службу доказали не раз преданность Империи и непосредственно правящим домам. И кроме всего этого вы обязаны Богам жизнью, насколько я понимаю?
Я кивнул.
- Ну, вот я тогда и понял, почему именно вы будете защитником Прота. Хотя конечно я бы вас, как уже говорил, лично бы выше начальника городской жандармерии не поднял. Вы можете втайне негодовать на меня, но я с вами честен и требую от вас только той же честности. Просто каждый должен быть на своем месте. От интриг должен защищать интриган. От террористов команды антитеррора. А охрану доверяют профессионалам охранникам, а не офицерам по особым делам жандармерии. Пусть даже начальнику отдела. Но сейчас Боги решили, что преданность решает все и выбрали вас. Не нам с вами обсуждать их решения. Наша задача их выполнять. Так выполняйте и соберитесь, Кротаг, вы отвратительно выглядите!
Я подскочил, вытянулся, поправил свой костюм и сказал, глядя на принца.
- Ваше высочество я благодарен вам за искренность. Надеюсь, решение богов не омрачит наших отношений. Вы приняли меня в вашем доме, как друга, а теперь я ниже вас по рождению буду выполнять ваши обязанности по охране Прота. Примите мои искренние заверения, что я был и останусь преданным вашему дому человеком.
Он посмотрел на меня и с грустной улыбкой сказал:
- Нет. Не останетесь. Вот бумага… - принц протянул мне взятый со стола листок с многозначительными подписями и печатями и продолжил: - В которой, Правитель лично освобождает вас и ваших потомков от присяги верности принесенной его дому. Здесь такая же подпись властительницы дома Апрата. Вы вне закона Кротаг. Вы над законом. Здесь же указано, что ваши действия служат исключительно защите Богов и божественного уложения. И не подлежат людскому суду. Вас нельзя судить Кротаг. Но не радуйтесь… за ошибки вы расплатитесь жизнью. И не смотрите на меня. Такова участь всех избранных Богами. У вас нет права ошибаться.