па и мама ему помогут. И так мы проникнем на их рынки. Вот и всё. - Неплохо придумано, - начальник караванов сплёл пальцы на животе. - А как мы доставим ему деньги? Ведь суммы немалые нужны. А там за нашими тратами следят очень внимательно. - В прошлом году у нас пропал караван, шедший с земель Серого Мамонта, - Яхмет потёр мочку уха. - Он исчез как раз, когда вышел из Мавераннахра. Мы безуспешно искали его. Но сейчас направим туда кого-нибудь, не имеющего никакого отношения к "Мамбе", дадим ему поручение на розыск. Это не вызовет никаких подозрений. Ещё один поиск, всего и делов. С сыщиком отправится бухгалтер. Под наши векселя, которые ценятся и в Фадостане, и во всей Тартарии, они получат нужные средства. Им поможет посол Аль-Магриба в Чурадо. Он в курсе дела. Потом наёмный сыщик с поисковой группой отправится в глухомань лесов и пустынь, а бухгалтер передаст деньги горным князьям. Точнее, он сам не будет знать, что это для них. Скажем отдать тому, кому надо. А сколько денег потратили на розыск, сколько осталось, никто считать не станет. Тем более прежние займы мы отдали в срок. Им только прибыль от этого. Всё. - Когда отправите сыщика и бухгалтера? - прогнусавил архонт. - Бухгалтер есть, а человека необходимого пока ищем. Надо, чтобы он не был нашим работником, так вызовет меньше подозрений. Да и знать про дело ничего не будет. Ищем подходящего человека, ищем. В подвале я проспал до самого вечера. Проснулся от пинка. Меня вызывали на разговор. - Сутки прошли, как приехал в Хеннет, - думал я, топая босыми ногами по дощатому полу. - А уже два раза в подвале отсидел, всего имущества лишился, и сейчас в соляные рудники меня отправят. Вдруг кто-то заорал диким голосом, послышались удары и щёлчки кнута. У меня ослабли ноги. - Я хотел отдать вам деньги, - полились из меня бездумные слова. - Не надо пытать, я всё-всё верну. - Веди себя хорошо, мучить не станут, - подтолкнул меня в спину конвоир-мордоворот. Меня завели в кабинет. Его стены были обиты досками, выкрашенными в тёмно-красный цвет. Кое-где на них виднелись пятна и подпалины. За столом сидит угрюмый мужик в чёрной ферязи. Перед ним щипцы со ржавыми пятнами, кувшин и две глиняных кружки. - Ну что, мастер Бундок, деньги завтра вернёшь? - спросил он и взял в руки щипцы. - Я, у меня, нет, да, украли бандиты! - завопил я, отшатнувшись. - Всё-всё верну. Я не виноват! - Денег нет, значит, виноват, - мужик пощёлкал щипцами. - Хватит орать, Бундок, присядь на скамью. Ты на верблюдах умеешь ездить? - Да, - соврал я. Верблюдов терпеть не мог. Вонючие, в шерсти полно паразитов. - Это хорошо, пограничник, - мужик отложил щипцы. - Меня Яхмет зовут, кстати. Деньги завтра отдашь? Сорок три золотых, а? - Я был очень доверчив, я думал, что в Хеннете, великолепной столице блестящего Аль-Магриба, жемчужине Фадостана такого не бывает, - забормотал я. - Ты вроде не дурак, - Яхмет пристально смотрел на меня. - Умеешь крутиться, а этот случай хороший урок для тебя. - Так вам что-то надо? - начал соображать я. Главное, не упрямиться, а соглашаться, при этом, может быть, получится, что-нибудь выгадать и для себя. Я слыхал, некоторым должникам "Мамба" выжигала рабское клеймо. Это незаконно, но банкиры в суде всегда оправдывались, дескать, ошиблись. А с "Мамбой" не поспоришь. Сам видал таких, с такими клеймами. А перспективы у должников и так не радостные. Выращивать колючки возле пустыни, или махать кайлом в соляном руднике. А мой должок - это лет восемь в шахте. - Я считаю, у человека всегда должен быть выбор, - прервал мои мысли Яхмет. - Выбор между хорошим и очень хорошим. Первый вариант. Предлагаю тебе спокойную работу под землёй, с кайлом в руках. Приличное сбалансированное питание, выходной день каждые три недели, возможность досрочного погашения ссуды. - Это как? - не понял я. - Если тебя завалит в шахте, а откопать не успеют, - Яхмет вздохнул. - Такие долги мы списываем. Тоже ведь люди, всё понимаем. В комнату вошёл старик в чёрном мокром плаще с мешком в руках. От него потянуло холодом и сыростью. Он зло посмотрел на меня, отвернулся и сплюнул на стену. От плевка пошёл дымок, а доска слегка потемнела. Мне стало жутковато. - Кстати, ты воевал? - спросил меня Яхмет, и кивнул старику. Тот начал копаться в своём мешке. Запахло гнилью и яблоками. - Да, я был в отряде, шедшем на выручку по Слоновьей Горе, - я нагло цокнул языком, а в душе съёжился, не слишком ли развязно себя повёл. Яхмет подошёл к старику и о чём-то зашептался. У меня же в голове снова забродили мысли. Никаким пограничником я никогда не был. Наколку на плече, спасшую меня от бандитов, сделал два года назад, в Хевсурской крепости. Тогда мы с приятелями отмечали удачную продажу сотни рабов в южные страны и здорово напились. А так в своей жизни я занимался воровством из богатых домов, немного торговал зерном и шерстью. Полгода провёл на пиратском корабле, но слишком рисковая жизнь корсара оказалась не для меня. Заслужил уважение среди хевсурских обитателей тем, что пробовал гнать самогон из карвонналии. Чудом остался жив, но полученный волшебный нектар продал с хорошей прибылью. Тогда-то я и помыслил разбогатеть. Думал, станет везти всегда. Решил прибавить к своему капиталу ещё, и вложиться в прибыльное дело. В Хевсуре взял ссуду в местном филиале "Мамбы". Планировалась большая сделка. Пираты обещали привезти много украденных женщин, и я уже нашёл покупателей. Но дело сорвалось, деньги, вложенные в пиратский набег, пропали. Морские придурки совершили набег на берега Золотого Королевства, за что и поплатились. Конечно, мои деньги пропали. И тут же новая беда! Хевсуру захватили Рыжие Бродяги. Я еле успел сбежать из крепости. Конечно, можно было и не отдавать долги, прожить в лесах или горах, но я привык к большим городам, а там везде были люди "Мамбы". Но мне ещё раз повезло, удалось обокрасть контору железного рудника в Красных горах, и ещё немного заработал, показывая фокусы. Денег после этого хватало и вернуть ссуду, и начать какое-нибудь дело. И я расслабился, и тут же судьба показала мне, что так делать нельзя. - Извини, что отвлёкся, - заговорил Яхмет. - Но ты молчишь, и значит, возможная перспектива досрочного расчёта с нами, работая в соляной шахте, тебя устраивает? - Это неплохое предложение, - я почесал голый живот. - Но, может, есть и другие варианты? У стены вдруг резко зашипел и закрякал старик, поплёвывая в ладони, сложенные лодочкой. Яхмет не обратил внимания, а я заволновался. Что-то играют тут со мной. А если для опытов колдовских используют? Голова вспотела и зачесалась. - В Мавераннахр надо прогуляться, мастер Бундок. Это и есть очень хорошее предложение, - Яхмет вытащил из стола кожаный мешочек. И осторожно вытряхнул из него два кроваво-красных камня. Я не видал ещё таких. Свет свечей играл в них, казалось, что комната осветилась ярким мягким багрянцем. - Где-то там пропал наш караван. В нём, кроме обычного груза, было три дюжины таких камней. Каждый стоит не меньше двух тысяч золотых. Если ты сможешь вернуть их, или хотя бы узнать, где находятся эти камни, мы будем в расчёте. - А как они называются? - я осторожно взял один камень, как бы не обжечься! - Рубины. Решай прямо сейчас. Времени нет. Положив камень на стол, я вздохнул. Вполне может быть, что прогулка в неведомый мне Мавераннахр может оказаться гораздо опаснее соляной шахты. Но. Если я не стану пьянствовать с незнакомцами, то опасностей станет раз в двадцать меньше. Это точно. - Поехали в Мавераннахр! - решительно сказал я. - Хорошо, - кивнул Яхмет. - А сейчас не дёргайся. Сопевший за его спиной старик встал, подошёл ко мне и взялся рукой за левое ухо. Защипало так, что слёзы навернулись на глазах. Старикан отошёл и начал копаться в своём мешке. - Всё готово, - он поднял глаза на Яхмета. - Три года, как и решил главный казначей. Я пойду, у меня дел много. Схватившись одной рукой за ноющее ухо, я сморщился от боли. - У тебя там красивая серьга, - Яхмет зевнул. - Если не снять её как положено, через три года умрёшь. Ухо можешь не отрезать, сразу сдохнешь. Исполнишь поручение, снимем. Так что бегать от нас не советую. - А я так голым в Мавераннахр и поеду? - спросил я, понимая, что уже принят в штат "Мамбы" и могу требовать даже аванс. - Нет, что ты. Эй, кто там есть?! - закричал он. Забежали три мордоворота. Яхмет велел им отвести нового сотрудника, то есть меня, в комнату палача (я вздрогнул было), там есть топчан, дать еды, подобрать одежду и оружие (я облегчённо выдохнул). Пожирая кукурузную кашу с кусками варёной свинины, я размышлял, повезло мне или нет. Но ни до чего не додумался и наевшись, завалился спать. На подготовку дали неделю. Приходилось ждать, пока отдохнут драконы. Меня и бухгалтера, которого дали в сопровождающие, доставить в этот Мавераннахр должны были именно они. Это было круто. Я, конечно, видел драконов в небе. А один раз, когда шатался с пиратами, одно такое летающее чудовище атаковало нас. Хорошо, что мы были на берегу и сумели укрыться в лесу. Но корабль и вся добыча сгорели. С той поры я и завязал с пиратством. Яхмет сказал мне, что караван с рубинами пропал после выхода из Мавераннахра. Пять десятков верблюдов, погонщики, купцы, сотня всадников охраны. Целая маленькая армия, но и ценность грузов того требовала, а все расходы гасились с лихвой. В "Мамбе" ломали голову, кто мог организовать нападение на такой караван. - Бундок, самое удивительное, ч