то ничего из пропавшего товара не появилось ни на одном рынке Фадостана и Тартарии, - сказал мне Яхмет. - Вывод, или они все погибли в неизвестном месте, или здесь замешан могучий колдун, работающий на наших конкурентов. Мне предстояло нанять два-три десятка лихих парней и пройти с ними по всему маршруту пропавшего каравана. Вот и всё. Очень просто. Надо было найти место его гибели или поссориться с каким-то могучим колдуном. Когда я узнал об этом, то подумал, что в соляной шахте работа была бы спокойнее. Но, с другой стороны, искать караван предстояло на свежем воздухе, и без кандалов на ногах. Так что я не стал отказываться от поездки. Пять тысяч миль, это около двух недель лёту. Так мне пояснил вожатый моего дракона Саньсин. - Ещё дня три-четыре, - сказал он во время ночёвки в каком-то унылом городишке. - И прибудем, куда надо. Его напарник, угрюмый батаклей Туатар, только молча покосился на него. Вообще, лететь было очень скучно. Глазеть с высоты на моря, леса, горы надоело уже на второй день. От постоянного сидения, хотя и в очень удобном мягком седле, спина и задница ужасно затекали. На драконью станцию прилетали обычно в сумерках, вожатые кормили своих прожорливых подопечных кучей мяса и после ужина все ложились спать. Утром, на заре ещё, садились на драконов и снова в путь. И опять всё одно и то же внизу - реки, горы, леса, посёлки какие-то убогие. Один раз только интересно было. Кто-то с кем-то резался в долине между широченной рекой и горами. Два войска неизвестных генералов сошлись в бою. Что там у них случилось, из-за чего, непонятно. Я видел только, как толпы мужиков с копьями и дубинками гонялись друг за другом. Всадники лупили друг друга и пехотинцев палицами, стреляли из луков. Чем кончилась заварушка, так и осталось тайной. Едва вожатые заметили сражение, тут же подняли драконов как можно выше, чтобы в них не стали стрелять из луков разгорячённые бойцы и мы проплыли стороной. Оглядываясь назад, я увидел, что мужики продолжают бегать друг за другом. Мой надзиратель бухгалтер, молодой заносчивый парень, вообще ни с кем не общался. Он же представитель "Мамбы", крутейшей ссудной конторы Аль-Магриба! Такая тоска. Я даже подумывал о том, чтобы напиться. Но Саньсин предупредил меня, что драконы не любят пьяных и могут запросто сожрать. - Мой уже двоих слопал, - гордо сказал он. - А у Туатара только одного пьяницу съел. В итоге я уже просто мечтал о Мавераннахре, где наберу шайку отчаянных парней и с ними прошерстим всё, что можно. Главное, что избавлюсь при этом от пропахших солёной паутиной драконов. После быстрого завтрака мы прицепили к седлам мешки с провизией, документами, деньгами на дорожные расходы и поднялись в воздух. Сегодня дул попутный южный ветер и полёт шёл быстрее обычного. Поглядывая по сторонам, я увидел справа сзади чёрно-сизое пятно. Оно быстро росло в размерах. Вожатые драконов не обращали на него никакого внимания, наверно потому, что не видели. В левой руке они держали цепные поводья, в правой стрекало. Наш дракон летел немного позади бухгалтерского и чуть повыше. Небо было чистое, только далеко впереди громоздились огромные комья белых облаков. Ветер стих, драконам пришлось почаще взмахивать своими огромными крыльями. На мелких блестящих чешуйках шкуры играли солнечные зайчики. В общем, было очень красиво. Потянуло дымом, даже не дымом, а как будто золой. Я помнил этот запах с детства, когда подрабатывал очисткой печей в Хевсуре. - Пожарище пролетаем, наверно, - пришло в голову. От нечего делать стал высматривать внизу, что где горит. Но ничего не увидал. Странный запах. А может, это мы горим? Ведь дракон при желании может полыхнуть пламенем. Именно так погиб наш пиратский корабль. - Мы не горим, Саньсин? - наклонившись вперёд, потрогал я его за плечо. - Что? - не понял тот, обернувшись. И тут глаза его расширились. - Держись, Бундок! - заорал он. - Привязывайся крепче! Беда! Я парень привычный к бедам и потому не стал переспрашивать. Раз сведущий человек орёт, что надо привязаться, то времени терять нельзя. Быстро затянул ослабленные ремни. Сейчас мог только головой крутить да руками махать. А мой вожатый уже заулюлюкал, затряс, загремел цепными поводьями и пару раз коснулся шеи дракона стрекалом. Мы резко перешли в пикирование. Я ещё заметил, как дракон изогнул набок шею, глянув на то, что так напугало Саньсина и видимо, испугался сам. Мало того, что начали падать почти отвесно, как сокол на зайца, так он добавлял скорости, сильно взмахивая крыльями. Второй дракон также почти одновременно с нами сорвался в пике. Но такой полёт продолжался недолго. Нас подхватила неведомая мощная, непреоборимо могучая сила и начала мотать как хотела. Всё заволокло сырой искрящейся мутью, слышался треск и грохот. Дракон сложил крылья, а свою голову с тремя острыми рогами засунул под одно из них. Я не понимал, падаем мы или поднимаемся вверх. Нас кружило, вертело, дёргало. Кидало так, что ремень, державший мою правую ногу, лопнул. Вдруг воздух погустел, дышать стало очень тяжело. Голова загудела, в глазах заплясали синие, красные, зелёные искры. Они сливались друг с другом, тускнели и вдруг вспыхнули ярким пламенем. Я потерял сознание. Холодный воздух ударил в лицо, проник в лёгкие и я снова задышал. Приоткрыл глаза. Муть пропала, мы летели под чистым небом очень близко от земли. - Саньсин, - прохрипел я. - Что это такое случилось? - Южный шторм, - ответил вожатый. - Ужасный ураган. Его нельзя ни предугадать, не остановить. Только увидеть заранее и уйти с его пути. И пахнет он старым огнём. Направо глянь. В той стороне обманчиво медленно крутился огромный, широченный коренастый серый столб из водяного пара и пыли. Вдруг из него над самой землёй выпорхнул дракон, и резко забив крыльями, устремился вверх. - Тоже выскочили, слава богам! - вожатый тяжело выдохнул. - Надо садиться. Птицы устали. Шторм вроде уходит. Драконы приземлились на берегу маленькой речки, возле рощицы высоких сухостволых пальм. Вожатые стали обсуждать перспективы продолжения полёта. Как я понял, можно было двигаться дальше. Южный шторм грозен только на высоте. Над самой землёй он не был опасен никому. Поэтому драконы и стремились вниз, пока ещё не ослабли. Нам повезло, успели снизиться. Саньсин и Туатар уже осмотрели их. Драконы потеряли несколько чешуек, но в целом не пострадали. - Выкрутились. Чаще всего такой шторм ломает им кости, если они не успевают уйти вниз, - Саньсин устало вздохнул. - Но придётся здесь остаться дня на два. Драконам отдых нужен. И ещё неплохо узнать, куда нас занесло. Провести пару дней на земле я был совсем не против, и решил осмотреть место грядущего отдыха. Глянув на жадно лакающих воду из речки драконов, поднялся на пригорок возле рощицы. Поляны, кусты, шагов на триста от нас опушка леса. Яблони, тополя, клёны. Не видно даже птиц. Видимо, мы распугали всю живность. Сзади зашлёпали шаги. Драконы напились и сейчас устало поднимались по берегу, звеня своими цепными поводьями. Порыкивая, выбрали местечко поровнее и улеглись, свернувшись клубками, засунув головы под крылья. От них потянуло прогорклым запахом солёной паутины и ещё чем-то пряным. Я вернулся к вожатым. Они разбирались в уцелевших мешках, выкладывая их содержимое на траву. Бухгалтер выхватил у них пачку перевязанных крест-накрест разноцветных бумаг и запихнул их себе за пазуху. Видать, ценные документы. Векселя или паевые свидетельства. - Когда обед будет? - строго спросил бухгалтер у Туатара. - Как бы нас самих не сожрали, - ответил вместо того Саньсин. Батаклей же не обратил на вопрос никакого внимания. Надменный сотрудник "Мамбы" приоткрыл рот и съёжился. Я тоже напрягся. Голбуц его знает, что в этих местах случается. Я здесь вообще первый раз. - Драконов надо кормить, - пояснил мой вожатый. - Мясо они потребуют, когда проснутся. - А если нет мяса? - уточнил я ситуацию. - Сожрут что есть, - Саньсин скривился. - Сначала вас, потом нас. В горле взялся какой-то комок, пришлось его глотать. Пришла мысль, что на соляных шахтах работников не едят. И можно спокойно рубить себе подземную породу, не опасаясь угодить в чей-то желудок. Оглянулся и посмотрел на мирно сопящих гигантских ящеров. Жрут они много, припомнил я их вечерние трапезы. Меня им на раз хватит. А почему меня? Я посмотрел на бухгалтера, прикидывая его с точки зрения драконьей кулинарии. Так получилось, что и вожатые глянули на него каким-то оценивающим взглядом. - Я, я представляю интересы крупнейшего в Фадостане и западных землях Сувиталта банкирского дома "Мамба"! - взвизгнул тот и отскочил. - Неустойка будет превышать дебетовый расчёт! Он попятился назад, запнулся о кочку, упал и завизжал. Я сплюнул, махнул рукой и спустился к речке, попить. Вожатые отошли подальше от спящих драконов, разожгли костёр и о чём-то разговаривали. Напившись, я подошёл к ним. Бухгалтер поднялся и шатаясь, двинулся куда-то в сторону леса. - До вечера драконы поспят, а дальше надо их кормить, - Саньсин сплюнул в огонь. - Мы решили на охоту сходить. Вдруг повезёт, подстрелим оленя или кабана. Один арбалет уцелел, и три стрелы к нему. Ты, Бундок, лесной человек? Я замотал головой. В лесу я скрывался после падения Хевсуры и ничего хорошего вспомнить не мог. Ночью холодно, кто-то страшно рычит и воет, надо залазить высоко на ветки, а то съедят. Днём жарко, насекомые везде появляют