еня грубо схватили и бросили в пропахший тухлой рыбой мешок. Дышать там было вовсе невозможно и я потерял сознание. Очнулся я от холода и сырости. Меня облили водой. Открыв глаза, я увидел отвратительную рожу. Косоглазый уродец с беззубым ртом визгливо захохотал и хромая, убежал. В его руке грохотало жестяное ведро, задевая о торчащие из земли валуны. Я сел, мотая головой. Огляделся, и невольно бросился вслед за уродцем. Прямо рядом был обрыв, где клубился розовый туман. Оказалось, что я сидел на краю скалы. Ощупал карманы, пусто. Нет и пояса, где был кинжал. Внезапно сзади, из пропасти раздался тот самый мерзкий выкрик, похожий на скрежет железа о камень и снова понесло этой тухлой вонью. Обернувшись, я увидел, как в воздухе, поднимаясь снизу, появилось самое настоящее чудовище из детских сказок. Огромное, чёрное, лохматое. Из пасти торчат большущие ярко-зелёные клыки. На лапах загнутые извилистые когти. Чудовище зависло в воздухе и открыв пасть, начало реветь, а затем протянуло ко мне свои лапы. Я отступил назад, споткнулся, упал, при этом под руку подвернулся круглый камень. Не раздумывая, я швырнул его в морду чудовища. И увидел, что это не камень, а человеческий череп!! Чудище хрюкнуло и взлетело повыше. Его глаза с длинными ресницами захлопали, оно угрожающе засопело, я напрягся. И тут сзади кто-то повелительно прокричал несколько слов на странном булькающем языке. Чудовище заурчало, взмахнуло лапами и нырнуло обратно в пропасть. - Иди сюда, скорее! - крикнули мне. Я вскочил и побежал по тропе. Обогнув пару огромных валунов, я увидел высокого мужчину с надменным лицом. На нём была надета просторная ярко-жёлтая накидка до самой земли. - Твои друзья ещё валяются без сознания, - сказал он. - А ты что-то не очень испугался ифрита. Видел их раньше? - Не знаю, кто это, - пробурчал я. - Пошли, поговорим, - незнакомец повернулся и уверенно пошагал по тропке меж камней. Я поплёлся за ним, оглядываясь. Попахивало этими ифритами, и я боялся. Мужчина, отогнавший чудовище, проживал в довольно большой пещере. Судя по беспорядку, здесь давно никто не прибирался. Вещи, одежда валялись где попало, у входа скопилась кучка костей. Человеческих вроде бы среди них не было. Меня поразили книги. В жизни я не видел больше десятка книг, а здесь, в пещере на верхушке каких-то гор, они лежали грудами. В кожаных и деревянных переплётах, с золотыми, серебряными застёжками. Потёртые. Сразу видно, что ими много пользовались. Колдун или учёный этот человек, что, впрочем, одно и то же. - Садись! - мужчина указал рукой на тахту из бивней слона, покрытую шкурой чёрного медведя. Сам он уселся в качающееся кресло и хлопнул в ладоши. В пещере стало гораздо светлее. - Я Азнур, великий колдун, повелитель ифритов и северного острова, - строго сказал он. - А вы кто такие? - Меня зовут Бундок, - представился я. - Со мной два драконовожатых и бухгалтер. - Бухгалтер? - переспросил Азнур. - Что-то я слыхал про них. Это не из племени людоедов на краю земли? - Точно не знаю, так как мало с ним знаком, - я задумался, может, и правда, бухгалтеры людоеды, не зря же они в банках работают. - Этот кушал обычную еду. Но поручиться не могу. Мало знаю его. - Посмотрим, - Азнур почесал нос. - Ты, я смотрю, в рабстве у кого-то. Серьга смерти в ухе. Трёхлетняя. Опасная штука. Он подошёл поближе и рассмотрел моё ухо. - Не очень качественная работа, - хмыкнул повелитель ифритов. - Похоже, старикашка Мафти делал. - Это такой злобный дедуля? - спросил я. - Он ещё плюётся на доски и они обугливаются. - Ага, это он, - Азнур вернулся в кресло. - Папа мой. Голову бы ему оторвать. Но ты его не оскорбляй, хотя бы при мне, всё-таки родственник. К тому же единственный. Мы помолчали. - А зачем мы здесь? - решился спросить я. - Чем-то помешали вам? - Да чем вы можете помешать мне?! - захохотал повелитель ифритов. - Я был на прогулке и заметил драконов. Потом приметил дымок от костра. С драконами решил не связываться, а вас ифриты запихали по мешкам. Я еще удивился, - хмыкнул Азнур. - Здесь давно уже никто не появляется, боятся меня. А вы смельчаки. Решил узнать, зачем прилетели. - Да нас ураганом занесло, - признался я. - А про ифритов я никогда не слыхал. Они чего такие вонючие? - Так вы случайно здесь? - прищёлкнул языком колдун. - А зачем и куда летели? Кстати, папа мой серьгу тебе за что повесил? Тут я решил, что скрывать мне особенно нечего, к тому же наверняка у Азнура характер ничуть не лучше, чем у папаши, и рассказал ему всё. Ну, почти всё. Что я послан искать рубины, бухгалтер будет контролировать мои расходы, а вожатые просто на работе. - А что это - рубины? - Азнур прищурился. - Что такое ценное? Я объяснил, как мог. Колдун похмыкал, встал и куда-то ушёл. Я хотел было осмотреть пещеру, но появился тот самый уродец, что привёл меня в чувство холодной водой. Он начал следить, что я делаю. Пришлось сидеть на тахте. Колдун вскоре вернулся, в руке болтался объёмистый мешочек. Он развязал горловину и высыпал на стол те самые светящиеся багрянцем камни. - Ого! - присвистнул я. - Откуда они у вас? - В прошлом году кайсаки загнали караван прямо на моих ифритов, - Азнур перебрал пальцами камни. - В живых никого не осталось, а груз я забрал. Мне даже полегчало. Считай, дело сделано, камни нашёл. Забирать их мне никто не велел. Так что надо подумать, как отсюда выбраться, чтобы серьгу поскорее снять. - Интересно вы тут живёте, - откашлялся я. - А с нами что будет? - Не знаю ещё, - пожал плечами Азнур. - Мне бы вернуться, - осторожно сказал я. - По условию с банкирами надо узнать, где камни, и меня освободят. - Подумаю, - колдун встал и велел уродцу: - Отведи его в дальнюю пещеру и остальных туда же. Дай им воды и еды. Скажи, чтобы никуда не ходили. А то ифриты съедят. Слуга молча кивал, потом взял меня за руку, я почувствовал при этом, что он очень силён, и повёл за собой. Ещё одна пещера оказалась заваленной всяким добром. Здесь горками лежали кожаные мешочки с золотыми и серебряными монетами, чеканная посуда, ковры, разноцветные драгоценные камни. Тут же связками были навалены пучки стрел, копья разной длины, изогнутые клинки кавалеристов, кривые, с широким лезвием, штурмовые ятаганы. Кинжалы в ножнах и с голым клинком, и тут же я увидел редкие в наших местах длинные прямые мечи. С ними обычно таскались наёмники с севера, но такое оружие не могло устоять против быстрых сабель юга. И мечи неизменно попадали в кузницу, где их перековывали - либо в широкие тупые, навроде дубин, либо в верткие, удобные клинки конников. Слуга-уродец оставил меня одного, ткнул в болтавшуюся на одной петле дряхлую дверь в пещеру, показал на меня, и запыхтел, показывая, будто бежит. Потом растопырил пальцы и зарычал. Ну, тут всё ясно, попробую уйти, порвут ифриты. - Понял тебя, симпатяга, - кивнул я и отправился осматривать новое жильё. Из найденных ковров, пыльных, как башмаки бродяги, и таких же дырявых, смастерил себе лежбище. Немного почихал и успокоившись, стал размышлять, как бы мне выбраться отсюда. Этот Азнур мужик опасный, но как все властелины, очень самоуверенный. И мне показалось, он слишком высокого мнения о себе. Думает, что никто не может его обмануть. Но в голове вдруг появились какие-то плюшки, жареные курицы, огуречный суп. Его очень хорошо готовили в харчевне "Шестой скелет". Туда клали особенные травки, бульон варили из бараньих костей. Очень ароматный и густой суп получался, особенно с вином второй возгонки из абрикосов. Кстати, в это время они поспели. В Хевсуре начинали продавать первую землянику с холмов. Да я есть хочу! Тут в пещере раздался шум, крики. По голосу я опознал нашего бухгалтера. Он возмущался чем-то. Пришлось встать. Слуга Азнура запихал в пещеру обоих вожатых и этого придурка. Тот начал вырываться, кричал, что он представитель "Мамбы" и у него полномочия, как у главного казначея. - Если вы не перестанете мне хамить, мы никогда не дадим вам кредит! - орал он, пытаясь пробраться к выходу. Вожатые молчали, без интереса оглядывая груды валявшихся сокровищ. - Да пускай бежит! - сказал я, подойдя к ним. - Надоел уже этот псих. Ифритам его на ужин, а мы посмотрим. Бухгалтер обернулся ко мне, и вытаращил глаза. - Здесь меня тоже могут съесть?! - завопил он и бросился вглубь пещеры. Увидел моё лежбище и прыгнул в него. Закутался в ковры и затих. Я махнул рукой, Голбуц с моей постелькой, главное, что дуралей заткнулся. - Ням-ням, - я почавкал и сделал вид, что пью, обращаясь к уродцу - Ням-ням, понимаешь, дружище? Тот закивал и убежал. - Ну, братцы, что делать будем? - я посмотрел на вожатых. - То ураганы, то ифриты. А мы в гостях у колдуна. Саньсин с Туатаром переглянулись. Я махнул им рукой, приглашая пройти подальше. Там уселись на куче золотых монет и начали совещаться. Я рассказал о беседе с Азнуром, но про рубины промолчал. - Ифриты это плохо, - наконец-то я услышал голос Туатара. - Очень плохо ифриты. - Впервые слышу, чтобы ими кто-то руководил, - пожал плечами Саньсин. - Но выгодно нам. Без команды не съедят. - Да где мы? - не выдержал я. - Шторм унёс нас к Огненным горам, - вздохнул Саньсин. - Здесь течёт расплавленный камень, всегда бушует пламя. А ифриты его дети. Одно хорошо, далеко от своих гор они не летают, слабеют. А то бы сожрали всех людей. Только драконы, тоже порождение огня, не боятся их и могут победить. У входа в пещеру загукал слуга колдуна. Он притащил ведро с водой и огромный котёл варёно