- Запей! - посол сунул мне стеклянный бокал с вином. Кислятина, кстати, страшная, но зато из страны Серого Мамонта, как потом пояснили. На лихих парней, хороших лошадей, верблюдов, снаряжение и прочее истратить не больше двадцати тысяч золотых. Этого с избытком хватит на полсотни бойцов, если нанимать их на четыре-пять месяца. Ну еще тысяч пять оставить на всякие непредвиденные расходы. А девятьсот тысяч золотых надо отдать тайным людям из "Мамбы". - А как их узнать? Они же тайные? - удивился я. - Познакомитесь здесь, у меня, - пояснил посол. - Потом отправитесь за деньгами. Отдашь их и всё. - Домой? - В барак для умалишённых! Какой домой? Искать караван вместе с нанятыми головорезами! - Так зачем? - Это не важно. Ты должен искать караван, который уже нашёл, не меньше четырёх месяцев. Причём разыскивать тщательно. - А потом? - Возвращаешься сюда, докладываешь мне, что и как, - посол забросил вишенку в рот, почмокал и плюнул косточкой на пол. - Сдаёшь оставшиеся деньги. Я выдаю тебе средства на проезд и катись в Хеннет, снимать серьгу. Видишь ли, этими делами должен быть заняться бухгалтер. Но его нет. Есть ты. Кстати, не болтай. И рубины никому не показывай. Давай, я их на хранение возьму. - Спасибо, не надо, - ответил я. - Заночуешь сегодня здесь, - посол кидал в рот вишни и плевался косточками. - Завтра снимешь комнату в гостинице. За векселями будешь приходить сюда. Список банков, торговых домов уже готов. Ссуды бери, не больше трех процентов в год. И само собой, деньги тоже сюда носить будешь. Хранить их потребно именно тут, чтобы никто не знал, сколько ты взял. - А если спросят, почему с собой деньги не привёз? - Не спросят. Все знают, что сейчас самое благоприятное время для экспедиций. Дождей нет, болота пересохли, насекомых нет, хищники ушли за стаями степных козлов на юг и восток. - А как потом рассчитываться? - Всю сумму, учитывая и проценты, уже везут на кораблях. Через полгода они будут здесь. Я задумался. - А для чего нужно столько денег занимать, и куда они будут истрачены, мне про это знать не стоит? - уточнил у посла. На всякий случай. - Как только соберёшь и отдашь, сразу забудь навсегда об этом. Ты здесь был только для поиска каравана. Утром скажешь мне, что всё понял и готов исполнять. Понял? - Пошёл спать тогда. - Давай, Бундок! Приятных снов. Две недели тебе на подготовку. И началось. Я, конечно, сам занимался коммерцией, и кое-что смыслю в этих делах. Поэтому на косом баране меня не объедешь. Но денежными вопросами везде занимаются настоящие волки, только похожие на людей и надо всегда быть настороже. На моей стороне была безупречная репутация "Мамбы" и отличный повод - розыск каравана, где имущества на сотни тысяч золотых. Посол меня предупредил, что здешний деловой народ настроен категорически против "Мамбы". Лишний конкурент им ни к чему. Но, когда затронуты вопросы прибыли, то неважно, как она появится. Обычно всё происходило так. Я приходил к директору банка или главе торгового дома. Объяснял ситуацию. - Сами понимаете, пока нет дождей, надо идти на розыск, - и клал на стол незаполненный вексель. - Понимаю, понимаю, - бурчал коммерсант, и осведомлялся: - А кто подтвердит ваши полномочия? - Посол Аль-Магриба, - подчёркнуто серьёзно говорил я. В посольство тут же мчался гонец, возвращался и что-то шептал боссу. После этого вексель заполнялся, я получал звонкие монеты, иногда золотые, чаще серебряные и под охраной уезжал. Конечно, ползли какие-то слухи, но очень невнятные, и ссуды выдавали без проблем. В подвале особняка посла уже накопилась целая гора денег, а пачка векселей всё уменьшалась. К своему удивлению, нужную сумму я набрал всего за несколько дней. И занялся набором отряда для поиска каравана, который ещё в прошлом году был разгромлен какими-то неизвестными мне кайсаками и хорошо знакомыми вонючими ифритами. Но про это никто не знал, кроме меня и посла. В курсе дела были ещё драконовожатые. Но их каста умела хранить чужие тайны. Как ещё мне удалось узнать, деньги очень легко давали и потому, что в Мавераннахре наступило торговое безвременье. Караваны и корабли с товарами должны были подойти сюда как раз через четыре-пять-шесть месяцев. И тогда начиналась бешеная торговля, заключались сделки на тысячи и миллионы золотом. А "Мамба" намеревалась вернуть взятые мною деньги как раз к этому времени. Так что вложения местных финансистов были очень удачны. Как я узнал через несколько лет, это тоже было учтено хитроумным Яхметом. О наборе в поисковую экспедицию я объявил через глашатаев на всех площадях Мавераннахра. И вскоре во дворе трёхэтажного дома на берегу реки, арендованного мною, стало довольно людно. Первым появился северный наёмник Фанки. Как и все выходцы с Архипелага, он был прирождённый пехотинец и терпеть не мог лошадей, хотя ездить верхом умел. Фанки имел набедренную повязку из серого тряпья, многочисленные шрамы на остальном теле и конечно, длинный прямой меч. - Я дорого стою, - заявил он, щурясь от солнца. - Одна золотая монета в день и харчи. Предупреждаю, что ем только говядину. Нормальный парень. Мне он понравился. Но я уже подсчитал, что двадцать тысяч на полсотни бойцов это очень много. Восемьдесят или сто золотых на каждого наёмника тратить? Зачем? Поэтому решил и сам немного подзаработать на этом походе. Экономия доверенных средств - путь к личному богатству. - Два золотых в неделю, - ответил я Фанки. - Много еды, одежда, и конь со сбруей на время работы. - Согласен, - ответил наёмник. - Только вместо лошади нужен верблюд. - Ещё лучше. - И где мне спать? - уточнил Фанки. - В казарме на втором этаже. Как оказалось, в Мавераннахре было спокойствие не только в торговых делах. Без работы остались и наёмники, охранявшие грузы на перегонах, морских и речных путях. Бойцы шли каждый день. В основном, как Фанки, полуголые, пропившие всё заработанное ранее. Но оружие сохранили почти все. Полсотни бывалых воинов я набрал за четыре дня. Назначив старших в каждую десятку, я поручил им закупать коней, верблюдов, снаряжение, продовольствие и прочее. Кроме того, выяснилось, что нам будет необходим проводник и даже не один. В общем, куча хлопот. К тому же я догадался, что кто-то должен готовить каждый день еду для бойцов, разбивать лагерь, ухаживать за верховыми и вьючными животными. Пришлось нанимать ещё и слуг. Моя поисковая партия разрослась до сотни с лишним человек. Наконец всё было готово. Однако я ждал сигнала от посла. Взятые мной деньги так и лежали в подвале его особняка. Набранные наёмники не спрашивали, когда мы пойдём. Деньги им шли с момента заключения контракта, так что чем дольше было ожидание, тем больше монет они получат. Парни каждый день тренировались, отрабатывая связи, взаимодействие между десятками. Все они были бойцы опытные, и знали работу назубок. Вечером ко мне примчался гонец из посольства и передал поручение немедленно явиться. В знакомом мне кабинете, кроме посла, сидел и пил вишнёвый сок черноволосый мужик с повязкой на правом глазу. Потом выяснилось, что он ещё и хромой. - Ну, Бундок, вот для тебя все хлопоты и окончились, - потирая руки, весело сказал посол. - Господин Деррукан завтра заберёт деньги и ты можешь отправляться в свой поход. Одноглазый засопел и набрал полную горсть крупных земляничных ягод. Не спеша, по одной, начал кидать их в рот. - Весёлый Дракон ожидает деньги каждый день, - прохрипел он. - Но есть закавыка. Как их доставить к нему? Вновь засопев, господин Деррукан поднёс ладонь с ягодами ко рту и одним махом сожрал все. - Вкусно, - хрипло сказал он и вытер руки о белую вышитую кружевную скатерть. На ней остались красные пятна. Посол вытаращил глаза и вжался в своё кресло. Мне стало надоедать. - Не надо никого здесь пугать, одноглазый, - я сложил руки на груди. - Говори по делу. - Князь Тары ждёт деньги каждый день, - Деррукан почесал затылок. - И Весёлый Дракон ждёт деньги. А как везти? Князь Тары не знает про Весёлого Дракона. Узнает, не будет падишаха убивать. Весёлого Дракона захочет убить. Надо везти деньги, чтобы князь ушёл из Тары. Горы Шахризябса оделись огнём мятежа. Свирепые воины скал обрушились на зелёные долины. Падишах, хорошо знающий характер подвластных князей, после первого набега перекрыл гвардейцами перевалы. Мятежники оказались разъединены. Разбить их поодиночке было просто и привычно. Порыв ярости и страсть наживы у одиноких князей проходил очень быстро. В этот раз заслоны на перевалах оказались сметены. Горцы прорвались в долины. Трещали ворота городов под ударами таранов, плескалась на головы диких воинов в козьих шкурах горящая смола, страшно кричали раненые. Войско падишаха, блистая доспехами гвардии, встретило отряды союзных князей в двух переходах от столицы. Пешие горцы выпустили тучу стрел, и размахивая кривыми ятаганами, копьями с иззубренными наконечниками, каменными палицами, бросились в атаку. Передние ряды фаланги дрогнули под бешеным напором и отступили. Лязг металла, треск обшитых кожей щитов, вопли бойцов, стоны умирающих. Над битвой реяли цветные треугольные знамёна горных князей. Они медленно, но неуклонно приближались к холму, на чьей вершине развевался квадратный стяг падишаха. Наступающие уже совсем разметали центр фаланги, когда с флангов на них обрушились закованные до глаз в броню гвардейцы. Стоявший на холме падишах хмуро улыбн