ым появился северный наёмник Фанки. Как и все выходцы с Архипелага, он был прирождённый пехотинец и терпеть не мог лошадей, хотя ездить верхом умел. Фанки имел набедренную повязку из серого тряпья, многочисленные шрамы на остальном теле и конечно, длинный прямой меч. - Я дорого стою, - заявил он, щурясь от солнца. - Одна золотая монета в день и харчи. Предупреждаю, что ем только говядину. Нормальный парень. Мне он понравился. Но я уже подсчитал, что двадцать тысяч на полсотни бойцов это очень много. Восемьдесят или сто золотых на каждого наёмника тратить? Зачем? Поэтому решил и сам немного подзаработать на этом походе. Экономия доверенных средств - путь к личному богатству. - Два золотых в неделю, - ответил я Фанки. - Много еды, одежда, и конь со сбруей на время работы. - Согласен, - ответил наёмник. - Только вместо лошади нужен верблюд. - Ещё лучше. - И где мне спать? - уточнил Фанки. - В казарме на втором этаже. Как оказалось, в Мавераннахре было спокойствие не только в торговых делах. Без работы остались и наёмники, охранявшие грузы на перегонах, морских и речных путях. Бойцы шли каждый день. В основном, как Фанки, полуголые, пропившие всё заработанное ранее. Но оружие сохранили почти все. Полсотни бывалых воинов я набрал за четыре дня. Назначив старших в каждую десятку, я поручил им закупать коней, верблюдов, снаряжение, продовольствие и прочее. Кроме того, выяснилось, что нам будет необходим проводник и даже не один. В общем, куча хлопот. К тому же я догадался, что кто-то должен готовить каждый день еду для бойцов, разбивать лагерь, ухаживать за верховыми и вьючными животными. Пришлось нанимать ещё и слуг. Моя поисковая партия разрослась до сотни с лишним человек. Наконец всё было готово. Однако я ждал сигнала от посла. Взятые мной деньги так и лежали в подвале его особняка. Набранные наёмники не спрашивали, когда мы пойдём. Деньги им шли с момента заключения контракта, так что чем дольше было ожидание, тем больше монет они получат. Парни каждый день тренировались, отрабатывая связи, взаимодействие между десятками. Все они были бойцы опытные, и знали работу назубок. Вечером ко мне примчался гонец из посольства и передал поручение немедленно явиться. В знакомом мне кабинете, кроме посла, сидел и пил вишнёвый сок черноволосый мужик с повязкой на правом глазу. Потом выяснилось, что он ещё и хромой. - Ну, Бундок, вот для тебя все хлопоты и окончились, - потирая руки, весело сказал посол. - Господин Деррукан завтра заберёт деньги и ты можешь отправляться в свой поход. Одноглазый засопел и набрал полную горсть крупных земляничных ягод. Не спеша, по одной, начал кидать их в рот. - Весёлый Дракон ожидает деньги каждый день, - прохрипел он. - Но есть закавыка. Как их доставить к нему? Вновь засопев, господин Деррукан поднёс ладонь с ягодами ко рту и одним махом сожрал все. - Вкусно, - хрипло сказал он и вытер руки о белую вышитую кружевную скатерть. На ней остались красные пятна. Посол вытаращил глаза и вжался в своё кресло. Мне стало надоедать. - Не надо никого здесь пугать, одноглазый, - я сложил руки на груди. - Говори по делу. - Князь Тары ждёт деньги каждый день, - Деррукан почесал затылок. - И Весёлый Дракон ждёт деньги. А как везти? Князь Тары не знает про Весёлого Дракона. Узнает, не будет падишаха убивать. Весёлого Дракона захочет убить. Надо везти деньги, чтобы князь ушёл из Тары. Горы Шахризябса оделись огнём мятежа. Свирепые воины скал обрушились на зелёные долины. Падишах, хорошо знающий характер подвластных князей, после первого набега перекрыл гвардейцами перевалы. Мятежники оказались разъединены. Разбить их поодиночке было просто и привычно. Порыв ярости и страсть наживы у одиноких князей проходил очень быстро. В этот раз заслоны на перевалах оказались сметены. Горцы прорвались в долины. Трещали ворота городов под ударами таранов, плескалась на головы диких воинов в козьих шкурах горящая смола, страшно кричали раненые. Войско падишаха, блистая доспехами гвардии, встретило отряды союзных князей в двух переходах от столицы. Пешие горцы выпустили тучу стрел, и размахивая кривыми ятаганами, копьями с иззубренными наконечниками, каменными палицами, бросились в атаку. Передние ряды фаланги дрогнули под бешеным напором и отступили. Лязг металла, треск обшитых кожей щитов, вопли бойцов, стоны умирающих. Над битвой реяли цветные треугольные знамёна горных князей. Они медленно, но неуклонно приближались к холму, на чьей вершине развевался квадратный стяг падишаха. Наступающие уже совсем разметали центр фаланги, когда с флангов на них обрушились закованные до глаз в броню гвардейцы. Стоявший на холме падишах хмуро улыбнулся. Сейчас окружённые горцы начнут метаться, перестанут слышать команды, да и командиры сами не знают, что делать. Тяжелые мечи гвардии разнесут тупые головы дикарей, никак не усваивающих прежние жестокие уроки. Внезапно завыли медные трубы. Падишах вскинул голову. В спину его атакующей гвардии неслась кавалерия. Первый ряд склонил пики для таранного удара, взлетел рой стрел. Расстояние между конниками и пытающейся развернуться броненосной пехотой быстро сокращалось. Вот уже пики нашли свои цели, затрещали, ломаясь, древки. И как белый огонь, вспыхнули над головами всадников выхваченные клинки. Заполосовали, взрезали воздух отточенные сабли, страшно, со свистом, упали на головы и плечи гвардейцев. Радостно взвыли окружённые горцы, прорвали шеренги фаланги, в одном месте, ещё в одном, ещё в одном. Конники, смяв пехоту, ринулись к холму. Телохранители закинули оцепеневшего падишаха в седло и чистокровные иноходцы взяли в карьер с места. Увидев это, побежало и войско. Битва превратилась в резню. Князь Тары, надменный потомок гордых повелителей скал и ущелий, угрюмо усмехнулся. Деньги "Мамбы" помогли одержать победу. Полученным золотом и серебром он расплатился за оружие, часть отдал вечно нищим и голодным горным князьям. И наконец-то смог нанять конных воинов. Дорогое войско, но стоит затрат. Падишах бежал, не зная, что лёгкая кавалерия ещё со вчерашнего дня отрезала все пути к столице. Сейчас они атакуют отступающих. И война закончится. Столица встретила победителей делегацией уважаемых горожан. Они упали на колени перед князьями, а хаким поднял над головой золотой ключ от ворот. На победном пиру князь Тары провозгласил себя падишахом Шахризябса. Он ничего не пил и не ел, иногда вполголоса говоря что-то командиру своего корпуса и предводителю конницы. Те кивали и уходили. Среди пирующих прошёл слух, что продолжают ловить беглого властелина Шахризябса. Яркие звёзды осветили валяющихся где попало пьяных победителей. По улицам неспешно ездили конные патрули и повозки. Туда складывали оружие, снятое с невменяемых горцев. На следующее утро не проснулись горные князья. Их нашли с посиневшими лицами и выпученными глазами. Воины, очнувшиеся от пьяного сна, пытались возмущаться и хотели разобраться, что случилось. Но немногих, поднявших мечи, укоротили невозмутимые всадники, остальные смирились. Из них сформировали пешие когорты и отправили в погоню за низвергнутым падишахом. Князь Тары зашёл в тронный зал. Здесь стояло одно, высокое, украшенное самоцветами и золотой резьбой кресло. Победитель усмехнулся и сел в него. Всё. Цель жизни исполнена. Он полновластный хозяин Шахризябса. Князь Тары захохотал, ударяя ладонями по подлокотникам. Дверь в залу робко приоткрылась. - Заходи! - крикнул падишах. Низко нагибая голову, к нему засеменил хаким столицы. Вчера он был назначен начальником дворцовой службы. - Вам послание из Тары, о высочайший повелитель! - хаким упал на колени и протянул небольшой свиток. Это была весть от Весёлого Дракона. Падишах сжал зубы и яростно начал рвать бумагу в клочья. Не бывает побед без поражений. Одержав блестящую победу, захватив за месяц весь Шахризябс, ловко избавившись от всех соперников, он внезапно лишился Тары. Послышался грохот шагов, лязганье шпор, звон сабель. Двери распахнулись. Командующий армией нёс на серебряном блюде голову бывшего падишаха. Сжав зубы, чтобы не раскричаться, властелин Шахризябса заставил себя улыбнуться верному воину. Через два дня, разобравшись с делами и назначив высших сановников, падишах отправил послов в своё бывшее княжество. Он предлагал Весёлому Дракону утвердить того законным князем Тары при условии принесения им вассальной клятвы. Обычное дело, как издавна заведено в Шахризябсе. Искать то, что давно найдено, мне нравилось. Я помог Деррукану отправить деньги в горы, а потом со всей своей экспедицией направился на юг. По пути пропавшего каравана. Кстати, рубины я оставил на хранение в торговом доме Ахранов, их хранилище слыло самым безопасным в Мавераннахре. Только один камешек взял с собой. Светящийся кристалл завораживал меня. Я положил его в маленький мешочек и на серебряной цепочке повесил на шею. Он будет моим амулетом и спасёт от бед. Эта мысль явилась внезапно и прочно обосновалась в голове. Это было странно, раньше я не верил в амулеты и талисманы. Поразмыслив, я также пришёл к выводу, что глупо командовать походом, у которого нет цели и смысла. Мне необходимо отсутствовать четыре месяца, так почему их надо провести в степях, пустынях и горах? Конечно, наёмники должны относиться к этому серьёзно и ничего не заподозрить. Мне понр