улся. Сейчас окружённые горцы начнут метаться, перестанут слышать команды, да и командиры сами не знают, что делать. Тяжелые мечи гвардии разнесут тупые головы дикарей, никак не усваивающих прежние жестокие уроки. Внезапно завыли медные трубы. Падишах вскинул голову. В спину его атакующей гвардии неслась кавалерия. Первый ряд склонил пики для таранного удара, взлетел рой стрел. Расстояние между конниками и пытающейся развернуться броненосной пехотой быстро сокращалось. Вот уже пики нашли свои цели, затрещали, ломаясь, древки. И как белый огонь, вспыхнули над головами всадников выхваченные клинки. Заполосовали, взрезали воздух отточенные сабли, страшно, со свистом, упали на головы и плечи гвардейцев. Радостно взвыли окружённые горцы, прорвали шеренги фаланги, в одном месте, ещё в одном, ещё в одном. Конники, смяв пехоту, ринулись к холму. Телохранители закинули оцепеневшего падишаха в седло и чистокровные иноходцы взяли в карьер с места. Увидев это, побежало и войско. Битва превратилась в резню. Князь Тары, надменный потомок гордых повелителей скал и ущелий, угрюмо усмехнулся. Деньги "Мамбы" помогли одержать победу. Полученным золотом и серебром он расплатился за оружие, часть отдал вечно нищим и голодным горным князьям. И наконец-то смог нанять конных воинов. Дорогое войско, но стоит затрат. Падишах бежал, не зная, что лёгкая кавалерия ещё со вчерашнего дня отрезала все пути к столице. Сейчас они атакуют отступающих. И война закончится. Столица встретила победителей делегацией уважаемых горожан. Они упали на колени перед князьями, а хаким поднял над головой золотой ключ от ворот. На победном пиру князь Тары провозгласил себя падишахом Шахризябса. Он ничего не пил и не ел, иногда вполголоса говоря что-то командиру своего корпуса и предводителю конницы. Те кивали и уходили. Среди пирующих прошёл слух, что продолжают ловить беглого властелина Шахризябса. Яркие звёзды осветили валяющихся где попало пьяных победителей. По улицам неспешно ездили конные патрули и повозки. Туда складывали оружие, снятое с невменяемых горцев. На следующее утро не проснулись горные князья. Их нашли с посиневшими лицами и выпученными глазами. Воины, очнувшиеся от пьяного сна, пытались возмущаться и хотели разобраться, что случилось. Но немногих, поднявших мечи, укоротили невозмутимые всадники, остальные смирились. Из них сформировали пешие когорты и отправили в погоню за низвергнутым падишахом. Князь Тары зашёл в тронный зал. Здесь стояло одно, высокое, украшенное самоцветами и золотой резьбой кресло. Победитель усмехнулся и сел в него. Всё. Цель жизни исполнена. Он полновластный хозяин Шахризябса. Князь Тары захохотал, ударяя ладонями по подлокотникам. Дверь в залу робко приоткрылась. - Заходи! - крикнул падишах. Низко нагибая голову, к нему засеменил хаким столицы. Вчера он был назначен начальником дворцовой службы. - Вам послание из Тары, о высочайший повелитель! - хаким упал на колени и протянул небольшой свиток. Это была весть от Весёлого Дракона. Падишах сжал зубы и яростно начал рвать бумагу в клочья. Не бывает побед без поражений. Одержав блестящую победу, захватив за месяц весь Шахризябс, ловко избавившись от всех соперников, он внезапно лишился Тары. Послышался грохот шагов, лязганье шпор, звон сабель. Двери распахнулись. Командующий армией нёс на серебряном блюде голову бывшего падишаха. Сжав зубы, чтобы не раскричаться, властелин Шахризябса заставил себя улыбнуться верному воину. Через два дня, разобравшись с делами и назначив высших сановников, падишах отправил послов в своё бывшее княжество. Он предлагал Весёлому Дракону утвердить того законным князем Тары при условии принесения им вассальной клятвы. Обычное дело, как издавна заведено в Шахризябсе. Искать то, что давно найдено, мне нравилось. Я помог Деррукану отправить деньги в горы, а потом со всей своей экспедицией направился на юг. По пути пропавшего каравана. Кстати, рубины я оставил на хранение в торговом доме Ахранов, их хранилище слыло самым безопасным в Мавераннахре. Только один камешек взял с собой. Светящийся кристалл завораживал меня. Я положил его в маленький мешочек и на серебряной цепочке повесил на шею. Он будет моим амулетом и спасёт от бед. Эта мысль явилась внезапно и прочно обосновалась в голове. Это было странно, раньше я не верил в амулеты и талисманы. Поразмыслив, я также пришёл к выводу, что глупо командовать походом, у которого нет цели и смысла. Мне необходимо отсутствовать четыре месяца, так почему их надо провести в степях, пустынях и горах? Конечно, наёмники должны относиться к этому серьёзно и ничего не заподозрить. Мне понравился городок у подножия гор. Он стоял на берегу огромного озера, берега заросли огромными вязами, тополями, чинарами и акациями. Я арендовал домик с садом, оставил при себе пять слуг и назначил Фанки временным начальником поиска. После чего отдал приказ искать пропавший караван. Когда мои воины скрылись за дальней рощицей, один из оставшихся слуг поскакал в большой город неподалёку - Серебряный Приклонник. Ему было велено привезти оттуда с десяток весёлых девиц, несколько бочек вина, побольше разных красивых тканей на подарки, украшений и прочей чепухи, которая так нравится женщинам. Пока он ездил, я как следует познакомился с местными жителями. Они промышляли добычей мёда. Кто-то ползал по лесу, обирая диких пчёл, а кто-то вывозил деревянные коробки ульев на луга. Я приехал как раз, когда заканчивался сезон сбора мёда. Меня приняли за богатого князя, ищущего развлечений, и встретили гостеприимно. Утром трещала голова от медовухи, я шатаясь выходил на террасу, вздыхал, давал слово больше не пить и с разбега прыгал в прохладное озеро. Через неделю из Серебряного Приклонника привезли вино и весёлых девиц. Вот тогда гулянье развернулось по полной. Староста городка с начальником местной стражи и главным медовиком буквально поселились у меня в доме. Их жёны, скромные дамы, не показывались, наслаждаясь свободой. - Эт-то сколько вина мы уже выпили? - медовик вытер обляпанное чем-то лицо. - Чттто эт-то у меня на мооорде? - Мёд, - староста завозился на широкой лавке, пытаясь встать. Однако голова как будто приклеилась к ней. Он опустил ноги, но боялся поднять голову. Вдруг она прилипнет к полу? Как тогда поднимать. Староста прополз до стены и аккуратно прислонил к ней голову. Придерживая её одной рукой, начал медленно подниматься. Встал. Я сидел в огромном мягком кресле и мычал. Мне казалось, что пою какую-то песню. Вчера медовик притащил откуда-то лохань мёда. Мазал им девиц и обклеивал листочками. - Дриады! - вопил он. - Дриады посетили нас! Склонитесь перед ними! Помнится, ещё начальник стражи заплакал и схватив одну из девиц, убежал с ней на второй этаж. Потом я забылся. К нам приходили гости, мы играли на барабанах, дудели в трубы, бренчали на виолах и думбарах. За две недели беспробудного пьянства их все, правда, переломали. К нам пришёл стражник. Завистливо глядя на сваленные во дворе пустые винные бочки, обглоданные кости и резвящихся весёлых девиц, он отыскал своего начальника и что-то ему сказал. Тот замер, воспринимая услышанное. Затем поднялся, и мотаясь, пошёл прочь. Стражник аккуратно поддерживал его за талию. Пошатываясь, я встал и велел слугам варить барана. Надо было немного отдохнуть. Девицы ещё спали, вчера с ними здорово повеселились. Пусть отдохнут. В глиняном кувшине оказалась медовуха. Я отпил немного. Оказался крепкий вариант. Ноги сами по себе согнулись, я упал на пол террасы. Подбежали слуги, подняли меня и потащили на кровать. Там уже лежала пара девиц. С ними в обнимку я и заснул. Продрых до вечера. Обслюнявленная подушка прилипла к щеке. Я закряхтел, припоминая, что произошло. Кстати, с каждым днём память становилась всё хуже и хуже. Зато не было стыдно за свои поступки. Всё-таки в пьянстве есть свои преимущества. Сев на кровати, я помотал головой и немного порычал. И тут мне на голову вылили ведро очень холодной воды. От такой неожиданности я чуть не задохнулся, сердце, наверное, даже остановилось. - Что такое! - вырвался крик. Я, конечно, добрый человек, но таких шуток не люблю. - Привет тебе, князь Бундок! - сказал кто-то. Подняв голову, я увидел странного человека. Чёрно-серый халат, перепоясанный толстым кожаным ремнём, на нём сабля в ножнах, за ремнём заткнут большущий кинжал. На голове высокая серая шапка, на ногах жёлтые сапоги. - Ты кто? - изумился я и вдруг задрожал. Это холодная вода подействовала, начала выгонять хмель. - Я младший вождь племени Ящерицы, - неспешно сказал незнакомец. - Приглашаю тебя в гости. - Давай выпьем, - предложил я и огляделся в поисках вина или медовухи. - Эй, кто-нибудь, бегом сюда! - Никого нет, князь, - младший вождь как-то незаметно оказался рядом и взял меня под руку. - Пойдём. Мы не спеша пошли по мягкой травке, меня качало. И снова зазнобило. - Холодно, - пожаловался я и остановился: - А куда мы идём? - В гости, - ответил предводитель Ящериц. - Это хорошо, - голова ничего не соображала. Но что-то было не так. Я сообразил, что: - Мне надо сапоги одеть и ферязь свою. Я же весь сырой. Младший вождь остановился, оглядел меня. Мокрые штаны и такая же рубаха. Он покачал головой и прокричал несколько слов на непонятном языке. - Сейчас всё принесут, - мой спутник ловко ухватил меня,