вился городок у подножия гор. Он стоял на берегу огромного озера, берега заросли огромными вязами, тополями, чинарами и акациями. Я арендовал домик с садом, оставил при себе пять слуг и назначил Фанки временным начальником поиска. После чего отдал приказ искать пропавший караван. Когда мои воины скрылись за дальней рощицей, один из оставшихся слуг поскакал в большой город неподалёку - Серебряный Приклонник. Ему было велено привезти оттуда с десяток весёлых девиц, несколько бочек вина, побольше разных красивых тканей на подарки, украшений и прочей чепухи, которая так нравится женщинам. Пока он ездил, я как следует познакомился с местными жителями. Они промышляли добычей мёда. Кто-то ползал по лесу, обирая диких пчёл, а кто-то вывозил деревянные коробки ульев на луга. Я приехал как раз, когда заканчивался сезон сбора мёда. Меня приняли за богатого князя, ищущего развлечений, и встретили гостеприимно. Утром трещала голова от медовухи, я шатаясь выходил на террасу, вздыхал, давал слово больше не пить и с разбега прыгал в прохладное озеро. Через неделю из Серебряного Приклонника привезли вино и весёлых девиц. Вот тогда гулянье развернулось по полной. Староста городка с начальником местной стражи и главным медовиком буквально поселились у меня в доме. Их жёны, скромные дамы, не показывались, наслаждаясь свободой. - Эт-то сколько вина мы уже выпили? - медовик вытер обляпанное чем-то лицо. - Чттто эт-то у меня на мооорде? - Мёд, - староста завозился на широкой лавке, пытаясь встать. Однако голова как будто приклеилась к ней. Он опустил ноги, но боялся поднять голову. Вдруг она прилипнет к полу? Как тогда поднимать. Староста прополз до стены и аккуратно прислонил к ней голову. Придерживая её одной рукой, начал медленно подниматься. Встал. Я сидел в огромном мягком кресле и мычал. Мне казалось, что пою какую-то песню. Вчера медовик притащил откуда-то лохань мёда. Мазал им девиц и обклеивал листочками. - Дриады! - вопил он. - Дриады посетили нас! Склонитесь перед ними! Помнится, ещё начальник стражи заплакал и схватив одну из девиц, убежал с ней на второй этаж. Потом я забылся. К нам приходили гости, мы играли на барабанах, дудели в трубы, бренчали на виолах и думбарах. За две недели беспробудного пьянства их все, правда, переломали. К нам пришёл стражник. Завистливо глядя на сваленные во дворе пустые винные бочки, обглоданные кости и резвящихся весёлых девиц, он отыскал своего начальника и что-то ему сказал. Тот замер, воспринимая услышанное. Затем поднялся, и мотаясь, пошёл прочь. Стражник аккуратно поддерживал его за талию. Пошатываясь, я встал и велел слугам варить барана. Надо было немного отдохнуть. Девицы ещё спали, вчера с ними здорово повеселились. Пусть отдохнут. В глиняном кувшине оказалась медовуха. Я отпил немного. Оказался крепкий вариант. Ноги сами по себе согнулись, я упал на пол террасы. Подбежали слуги, подняли меня и потащили на кровать. Там уже лежала пара девиц. С ними в обнимку я и заснул. Продрых до вечера. Обслюнявленная подушка прилипла к щеке. Я закряхтел, припоминая, что произошло. Кстати, с каждым днём память становилась всё хуже и хуже. Зато не было стыдно за свои поступки. Всё-таки в пьянстве есть свои преимущества. Сев на кровати, я помотал головой и немного порычал. И тут мне на голову вылили ведро очень холодной воды. От такой неожиданности я чуть не задохнулся, сердце, наверное, даже остановилось. - Что такое! - вырвался крик. Я, конечно, добрый человек, но таких шуток не люблю. - Привет тебе, князь Бундок! - сказал кто-то. Подняв голову, я увидел странного человека. Чёрно-серый халат, перепоясанный толстым кожаным ремнём, на нём сабля в ножнах, за ремнём заткнут большущий кинжал. На голове высокая серая шапка, на ногах жёлтые сапоги. - Ты кто? - изумился я и вдруг задрожал. Это холодная вода подействовала, начала выгонять хмель. - Я младший вождь племени Ящерицы, - неспешно сказал незнакомец. - Приглашаю тебя в гости. - Давай выпьем, - предложил я и огляделся в поисках вина или медовухи. - Эй, кто-нибудь, бегом сюда! - Никого нет, князь, - младший вождь как-то незаметно оказался рядом и взял меня под руку. - Пойдём. Мы не спеша пошли по мягкой травке, меня качало. И снова зазнобило. - Холодно, - пожаловался я и остановился: - А куда мы идём? - В гости, - ответил предводитель Ящериц. - Это хорошо, - голова ничего не соображала. Но что-то было не так. Я сообразил, что: - Мне надо сапоги одеть и ферязь свою. Я же весь сырой. Младший вождь остановился, оглядел меня. Мокрые штаны и такая же рубаха. Он покачал головой и прокричал несколько слов на непонятном языке. - Сейчас всё принесут, - мой спутник ловко ухватил меня, повалившегося было набок. У ворот арендованной усадьбы стояли несколько мужиков, одетых примерно так же, как и младший вождь, только за спинами торчали луки. Тут же щипали траву осёдланные лошади с притороченными колчанами, полными стрел. - Прошу, князь, - мне указали на одну из них. - Надо ехать. Я заупрямился. Это же надо залезать на лошадь. А делать этого не хотелось. - А кареты нет? Или телеги? - спросил я у мужиков. Те молча уставились на моего провожающего. - Есть, - ответил тот. - Но не здесь. Надо доехать до них. - Тогда поехали, - я ухватился за высокую переднюю луку, и вставив босую ногу в стремя, усадил себя в довольно удобное седло. Лошадей я любил. Но тут меня что-то начало смущать. Да и голова потихоньку прояснялась. На лбу моей лошади торчал витой рог, длиной с локоть. - Это как? - я лёг на луку и протянул вперёд руку, потрогать рог, вдруг он мне примерещился. - Уважаемый князь, - меня придержал младший вождь, уже сидевший в седле. - Обыкновенный единорог. Не опасайтесь. Поехали, времени совсем нет. Я огляделся. Все лошади были единорогами. И все осёдланные, со всадниками. Мы тронулись и небыстрой рысью поскакали. Улицы городка, на которых я не заметил ни одного жителя, скоро кончились. В начавшейся степи единороги прибавили ходу и перешли на галоп. Так мы неслись около часа. За это время я вовсе протрезвел и окончательно замёрз. Остановились возле неспешно ползущего обоза из десятка телег. В них были запряжены обычные лошади. Меня растрясло, голова начала кружиться. Я остановил своего единорога, молча запрыгнул на последнюю телегу, где стояла чёрная, обмазанная чем-то липким бочка и упал около неё. Едва я коснулся головой мягкого душистого сена, лежавшего здесь, как сразу уснул. Видимо, свежий воздух степи основательно прочистил моё нутро, так как я проснулся абсолютно трезвым, но очень слабым. Хотелось есть и пить, конечно. Телегу потряхивало на заросшей травой дороге, я приподнялся и огляделся. Кругом степь, бугры, редкие кусты и стелющийся под слабым ветерком серебристый ковыль. Ехавший возле телеги всадник глянул на меня и что-то прокричал. Кстати, а где я? Кто эти люди? Куда мы едем? Я уже привык распоряжаться, и любые непонятные действия раздражали. Кто и что посмел решить без меня?! Сев, я свесил ноги и угрюмо посмотрел на всадника, но тот не обратил на меня внимания. Телеги начали спускаться в узкий овраг. Но постепенно он раздался. Мы выехали на довольно широкую песчаную поляну и остановились. Заговорили возницы, распрягая лошадей, им спутывали передние ноги. То же сделали и всадники с единорогами. На меня никто не обращал внимания. Да что это такое?! - Князь Бундок, надо поговорить, - вновь появился этот мужик, младшая ящерица, что ли. - Тебя как зовут? - надменно спросил я, уже чувствуя, что, видимо, опять влип в неприятности. Очень уж уверенные эти люди и спокойные. Наколка пограничника вряд ли поможет, они про дела Фадостана наверняка не слыхали. - Моё имя Двалди-Зар, и мне нужны десять тысяч золотых, - вежливо ответил он. Я выпучил глаза от удивления. Так это разбойники, оказывается! - Это обычная цена выкупа, - Двалди-Зар жестом пригласил меня в сторонку от телеги и продолжил: - Вы не знали раньше об этом? - Нет, - голос почему-то захрипел. - Мы, кайсаки, всегда берём по десять тысяч с князей и по пять тысяч с купцов. Остальные выкупаются по пятьсот золотых. Меня снова зазнобило. Опять угодил в неприятные дела! И Голбуц побери это вино, и медовуху! Что-то как напьюсь, так проблемы. Другие годами не просыхают и всё у них хорошо. Первый раз после Хеннета напился, и сразу у кайсаков каких-то. А они, судя по виду, обычные головорезы. Не дам денег, так зарубят, или вообще съедят. - А я князь? - уточнил я у вежливого кайсака. - Своё войско, много денег, красивая одежда, много вина, только князь так делает. - Спасибо. - Если не хотите отдавать деньги, мы вас продадим морским людям, они вас посадят на цепь в своей большой лодке, дадут ковш, чтоб вычерпывать воду из неё. И так всю жизнь. Или по-другому можно. Я поднял на него свои усталые глаза. - Если наши шаманы скажут, что вы подходите для сохранения солнца и звёзд, вас сварят заживо и то, что получится, принесут в жертву богам. А деньги-то у меня вместе с рубинами в Мавераннахре остались. В железном ящике, в глубоком подвале торгового дома Ахранов. - Простите, мастер Балди-Ап, - я решил уточнить ситуацию с шаманами. - Со звёздами и солнцем часто бывают проблемы? Кайсак откашлялся и прищурившись, посмотрел на небо. Его как раз затянуло лёгкими облачками. - Сам видишь, князь, - младший вождь поскрёб подбородок. - Нету солнышка на небе. И звёзд, наверно, ночью не будет. Как бы не пр