повалившегося было набок. У ворот арендованной усадьбы стояли несколько мужиков, одетых примерно так же, как и младший вождь, только за спинами торчали луки. Тут же щипали траву осёдланные лошади с притороченными колчанами, полными стрел. - Прошу, князь, - мне указали на одну из них. - Надо ехать. Я заупрямился. Это же надо залезать на лошадь. А делать этого не хотелось. - А кареты нет? Или телеги? - спросил я у мужиков. Те молча уставились на моего провожающего. - Есть, - ответил тот. - Но не здесь. Надо доехать до них. - Тогда поехали, - я ухватился за высокую переднюю луку, и вставив босую ногу в стремя, усадил себя в довольно удобное седло. Лошадей я любил. Но тут меня что-то начало смущать. Да и голова потихоньку прояснялась. На лбу моей лошади торчал витой рог, длиной с локоть. - Это как? - я лёг на луку и протянул вперёд руку, потрогать рог, вдруг он мне примерещился. - Уважаемый князь, - меня придержал младший вождь, уже сидевший в седле. - Обыкновенный единорог. Не опасайтесь. Поехали, времени совсем нет. Я огляделся. Все лошади были единорогами. И все осёдланные, со всадниками. Мы тронулись и небыстрой рысью поскакали. Улицы городка, на которых я не заметил ни одного жителя, скоро кончились. В начавшейся степи единороги прибавили ходу и перешли на галоп. Так мы неслись около часа. За это время я вовсе протрезвел и окончательно замёрз. Остановились возле неспешно ползущего обоза из десятка телег. В них были запряжены обычные лошади. Меня растрясло, голова начала кружиться. Я остановил своего единорога, молча запрыгнул на последнюю телегу, где стояла чёрная, обмазанная чем-то липким бочка и упал около неё. Едва я коснулся головой мягкого душистого сена, лежавшего здесь, как сразу уснул. Видимо, свежий воздух степи основательно прочистил моё нутро, так как я проснулся абсолютно трезвым, но очень слабым. Хотелось есть и пить, конечно. Телегу потряхивало на заросшей травой дороге, я приподнялся и огляделся. Кругом степь, бугры, редкие кусты и стелющийся под слабым ветерком серебристый ковыль. Ехавший возле телеги всадник глянул на меня и что-то прокричал. Кстати, а где я? Кто эти люди? Куда мы едем? Я уже привык распоряжаться, и любые непонятные действия раздражали. Кто и что посмел решить без меня?! Сев, я свесил ноги и угрюмо посмотрел на всадника, но тот не обратил на меня внимания. Телеги начали спускаться в узкий овраг. Но постепенно он раздался. Мы выехали на довольно широкую песчаную поляну и остановились. Заговорили возницы, распрягая лошадей, им спутывали передние ноги. То же сделали и всадники с единорогами. На меня никто не обращал внимания. Да что это такое?! - Князь Бундок, надо поговорить, - вновь появился этот мужик, младшая ящерица, что ли. - Тебя как зовут? - надменно спросил я, уже чувствуя, что, видимо, опять влип в неприятности. Очень уж уверенные эти люди и спокойные. Наколка пограничника вряд ли поможет, они про дела Фадостана наверняка не слыхали. - Моё имя Двалди-Зар, и мне нужны десять тысяч золотых, - вежливо ответил он. Я выпучил глаза от удивления. Так это разбойники, оказывается! - Это обычная цена выкупа, - Двалди-Зар жестом пригласил меня в сторонку от телеги и продолжил: - Вы не знали раньше об этом? - Нет, - голос почему-то захрипел. - Мы, кайсаки, всегда берём по десять тысяч с князей и по пять тысяч с купцов. Остальные выкупаются по пятьсот золотых. Меня снова зазнобило. Опять угодил в неприятные дела! И Голбуц побери это вино, и медовуху! Что-то как напьюсь, так проблемы. Другие годами не просыхают и всё у них хорошо. Первый раз после Хеннета напился, и сразу у кайсаков каких-то. А они, судя по виду, обычные головорезы. Не дам денег, так зарубят, или вообще съедят. - А я князь? - уточнил я у вежливого кайсака. - Своё войско, много денег, красивая одежда, много вина, только князь так делает. - Спасибо. - Если не хотите отдавать деньги, мы вас продадим морским людям, они вас посадят на цепь в своей большой лодке, дадут ковш, чтоб вычерпывать воду из неё. И так всю жизнь. Или по-другому можно. Я поднял на него свои усталые глаза. - Если наши шаманы скажут, что вы подходите для сохранения солнца и звёзд, вас сварят заживо и то, что получится, принесут в жертву богам. А деньги-то у меня вместе с рубинами в Мавераннахре остались. В железном ящике, в глубоком подвале торгового дома Ахранов. - Простите, мастер Балди-Ап, - я решил уточнить ситуацию с шаманами. - Со звёздами и солнцем часто бывают проблемы? Кайсак откашлялся и прищурившись, посмотрел на небо. Его как раз затянуло лёгкими облачками. - Сам видишь, князь, - младший вождь поскрёб подбородок. - Нету солнышка на небе. И звёзд, наверно, ночью не будет. Как бы не пришлось костры жертвенные разжигать. - Гхмрм, - откашлялся я. - Да-да. Ну что же делать, мастер Палди-Баб, постараюсь помочь вам с погодой. Мы же друзья. Что-то дымом попахивает. Это уже костры запалили? - Да, - кайсак кивнул. - Покушать надо. Пойдём, князь, поедим, поговорим. Пока мы не спеша шагали по жёлтому шуршащему под ногами песку, я поинтересовался, откуда взялись всадники на единорогах в тихом городке медовиков. Учтивый вымогатель вежливо пояснил, что они приезжают туда за мёдом. Расплачиваются серебром и травами. - Карвонналией? - вздрогнул я, припомнив свои опыты с бирюзовым растением. Кайсак помотал головой. Это же очень опасное дело, связываться с карвонналией. Только могучим колдунам под силу. Нет, простые травы возят. А поскольку их уважают в этом городе, то и рассказывают, что случилось, всякие новости. Я припомнил визит стражника и исчезновение его начальника после этого. Продали меня собутыльники! Да что же мне так с ними не везёт-то! После перекуса варёным мясом (не доварили, отметил я, и не посолили, зато с мёдом) начали решать вопросы доставки денег из Чурадо в степи. И пока обдумывали, как посланец кайсаков встретится с послом Аль-Магриба, я наконец-то содрал с себя измятую и грязную рубаху и потянулся за принесённой кем-то ферязью. - А что у тебя в мешочке? - спросил младший вождь. Развязав узелок, я вытащил рубин. - Кстати, мастер Побби-Двуп, он стоит больше двадцати тысяч золотых. И тут мне пришлось замолчать. У кайсака, увидевшего сияющий мягким багрянцем камень, глаза полезли из орбит, нижняя челюсть отвисла. Он так и замер, с таким дурацким видом. Я решил, что такое поведение может подорвать авторитет младшего вождя среди ездоков на единорогах и помахал ладонью перед его лицом. - Бадла-Ба, эй, Бадла-Ба, очнись. Тот дёрнулся, закрыл рот и откашлялся. - Ты друг великого повелителя ифритов? - хрипло спросил он. - Ну да, - я убрал рубин обратно. - Азнур мой друг. Он и подарил мне этот камень. Через три недели наш обоз наконец приплёлся к главному стойбищу кайсаков. Всё это время со мной никто не разговаривал, всадники и возницы опасливо поглядывали в мою сторону и шептались о чём-то. А младший вождь ускакал на своём вороном единороге в тот же день, когда увидел рубин. Видимо, он приказал обращаться со мной почтительно. Меня отлично кормили и очень расстраивались, когда я отказывался от мёда. Обоз остановился, лошади потянулись к траве. От стойбища к нам шагом подъехали три всадника. Один из них мой приятель младший вождь. С ним рядом, гремя бубенчиками, пришитыми к широкополой шляпе, ехал, видимо шаман. Взгляд очень нехороший. Наверно, соскучился по варёной человечине. Впереди, на ослепительно белом единороге, покачивался здоровенный воин. Кривая сабля брякала о стремя. Смотрит тяжело, привык властвовать. Остановились. - Это ты друг повелителя ифритов? - воин оценивающе осмотрел меня. Конечно, если бы я не согласился с ним, то мною занялись бы шаман и мой друг Палди-Пан. Так что ответ был ясен. - Да. Воин легко спрыгнул с единорога, подошёл ближе и протянул руку. Ладонь широкая, толстая, с грубой кожей. Такой можно и алмазы поцарапать. Вытащил я рубин и отдал ему. Тут же появился и шаман, зазвенели вразнобой бубенчики на шляпе. Долго осматривали алый мой камушек, потом воин что-то крикнул на своём языке