маленький барк. Среди загорелых до черноты полуголых матросов, грузчиков с деревянными уставками за плечами, деловитых клерков торговых компаний, не спеша прогуливаются чиновники портовой службы. В руках пухлые книги, за уши заткнуты гусиные перья, на поясах болтаются бронзовые, серебряные, медные чернильницы. - Здесь можно затеряться, - думал я, сидя у входа на матросскую биржу. - Тысячи людей снуют повсюду. Только бы меня кто-нибудь поскорее нанял! Однако приходилось ждать. Клерк, в перепачканном чернилами хитоне, сказал, что вербовщики появятся в послеобеденное время. Такие здесь порядки. Я взглянул на солнце, медленно ползущее по небу, и решил немного поспать где-нибудь в тени. На горе, возвышавшейся над бухтой, было достаточно кустов и деревьев. Понадеявшись, что змей тут нет, я принялся искать тропинку, ведущую наверх. Но поспать не удалось. - Здорово, Бундок, - сказали за моей спиной. - Поехали с нами. Бегать не надо только. Я обернулся. Два крепких парня равнодушно смотрели на меня. Один велел протянуть вперёд руки и крепко связал мне запястья. Вскоре я снова сидел в подвале. По крайней мере, здесь было сухо. Я увидел охапку соломы, и ни о чём не думая, улёгся на неё. Сначала голую кожу кололо, но я поёрзал, и устроился нормально. Поскольку впереди у меня были только одни большие неприятности, а помешать им не было никакой возможности, я расслабился, закрыл глаза и уснул. У директора ссудной конторы "Мамба" шло тайное совещание. Обсуждался вопрос проникновения на рынки Мавераннахра. - Нам давно там чинят всякие препятствия, - гнусаво пробубнил архонт по делам Тартарии. - Меня чуть не арестовали, когда я решил арендовать пару зданий в центре Чурадо. Власти полностью на стороне местных банков и торговых домов. - Я хотел арендовать склад для оптовой торговли, - оглядел присутствующих начальник караванов. - Не дали. Разрешили только продажу с возов и провоз транзитных грузов. Надо что-то придумывать. - Да, да, - кивнул директор. - Для этого и собрались. У наших казначеев появился неплохой план. Давайте, расскажите его. Яхмет, прошу. Все посмотрели на помощника главного казначея, неприметно сидевшего в углу. Он поднялся. - Мне стало известно, что горные князья Шахризябса готовят мятеж против своего падишаха, - негромко заговорил Яхмет. - Им нужны деньги. Если восстание будет успешным, князья отблагодарят тех, кто им помог. - А причём тут Мавераннахр? - хмыкнул архонт. - Падишах, конечно, имеет влияние на торговлю, но незначительно. У него хватает забот на границах. Одни кайсаки чего стоят. А если мятеж удастся, рано или поздно начнётся гражданская война. Князья дикие горцы, передерутся меж собой за трон. Нам, конечно, неплохо там укрепиться, но какой тут выход на рынки Мавераннахра? - Я тоже пока не понимаю тебя, Яхмет, - начальник караванов пристально посмотрел на него. - Даже если мы там обоснуемся, какая выгода? - Верховодит заварушкой князь Тары, - помощник казначея медленно поднял на него глаза. - Ну и что? - не вытерпел архонт. - Говори скорей. - А то, что с каторги сбежал Весёлый Дракон. Двадцать лет назад его увели в цепях из Тары и он пообещал вернуться. - Так он жив?! - ахнул кто-то. - Вот это новость! - Сейчас он тайно в пещерном городе собирает армию из незаконнорождённых, из беглых рабов и прочего сброда, - Яхмет кашлянул. - И ждёт. Ждёт, когда князь со своими воинами уйдёт из Тары. Мой человек встретился с Весёлым Драконом. Он поможет доставить деньги для князя, разумеется, не показывая себя. Тот уходит, и Весёлый Дракон становится хозяином Тары. - А он побочный сын главы торгового дома Ахранов! - не вытерпел директор. - А мать Весёлого Дракона старшая сестра короля Мавераннахра. Они не могли вытащить его с каторги, так как признать его официально было невозможно. Он стал бы разменной монетой в борьбе за королевское наследство, и с паями в торговом доме появились бы проблемы! - Так и есть, - кивнул Яхмет. - А если он станет властелином Тары, тогда всё станет проще. Князь Тары распрощается со своим владением, но потом Весёлый Дракон поможет ему в гражданской войне стать падишахом. Но про это знаем только мы. А будущего падишаха уговорим признать нового хозяина Тары законным князем. Сам он при этом поменяет горный удел на трон. После этого всё станет гораздо проще. - Подожди, - архонт задумался. - Весёлый Дракон захватывает княжество Тара, и помогает его уже бывшему хозяину стать падишахом, так? - Так, - согласился Яхмет. - А мы тайно помогаем им обоим. Они, конечно, будут строить козни друг другу, но это не важно. Главное, что признанный князем Весёлый Дракон может заключить договор с торговыми домами и банками Мавераннахра. Папа и мама ему помогут. И так мы проникнем на их рынки. Вот и всё. - Неплохо придумано, - начальник караванов сплёл пальцы на животе. - А как мы доставим ему деньги? Ведь суммы немалые нужны. А там за нашими тратами следят очень внимательно. - В прошлом году у нас пропал караван, шедший с земель Серого Мамонта, - Яхмет потёр мочку уха. - Он исчез как раз, когда вышел из Мавераннахра. Мы безуспешно искали его. Но сейчас направим туда кого-нибудь, не имеющего никакого отношения к "Мамбе", дадим ему поручение на розыск. Это не вызовет никаких подозрений. Ещё один поиск, всего и делов. С сыщиком отправится бухгалтер. Под наши векселя, которые ценятся и в Фадостане, и во всей Тартарии, они получат нужные средства. Им поможет посол Аль-Магриба в Чурадо. Он в курсе дела. Потом наёмный сыщик с поисковой группой отправится в глухомань лесов и пустынь, а бухгалтер передаст деньги горным князьям. Точнее, он сам не будет знать, что это для них. Скажем отдать тому, кому надо. А сколько денег потратили на розыск, сколько осталось, никто считать не станет. Тем более прежние займы мы отдали в срок. Им только прибыль от этого. Всё. - Когда отправите сыщика и бухгалтера? - прогнусавил архонт. - Бухгалтер есть, а человека необходимого пока ищем. Надо, чтобы он не был нашим работником, так вызовет меньше подозрений. Да и знать про дело ничего не будет. Ищем подходящего человека, ищем. В подвале я проспал до самого вечера. Проснулся от пинка. Меня вызывали на разговор. - Сутки прошли, как приехал в Хеннет, - думал я, топая босыми ногами по дощатому полу. - А уже два раза в подвале отсидел, всего имущества лишился, и сейчас в соляные рудники меня отправят. Вдруг кто-то заорал диким голосом, послышались удары и щёлчки кнута. У меня ослабли ноги. - Я хотел отдать вам деньги, - полились из меня бездумные слова. - Не надо пытать, я всё-всё верну. - Веди себя хорошо, мучить не станут, - подтолкнул меня в спину конвоир-мордоворот. Меня завели в кабинет. Его стены были обиты досками, выкрашенными в тёмно-красный цвет. Кое-где на них виднелись пятна и подпалины. За столом сидит угрюмый мужик в чёрной ферязи. Перед ним щипцы со ржавыми пятнами, кувшин и две глиняных кружки. - Ну что, мастер Бундок, деньги завтра вернёшь? - спросил он и взял в руки щипцы. - Я, у меня, нет, да, украли бандиты! - завопил я, отшатнувшись. - Всё-всё верну. Я не виноват! - Денег нет, значит, виноват, - мужик пощёлкал щипцами. - Хватит орать, Бундок, присядь на скамью. Ты на верблюдах умеешь ездить? - Да, - соврал я. Верблюдов терпеть не мог. Вонючие, в шерсти полно паразитов. - Это хорошо, пограничник, - мужик отложил щипцы. - Меня Яхмет зовут, кстати. Деньги завтра отдашь? Сорок три золотых, а? - Я был очень доверчив, я думал, что в Хеннете, великолепной столице блестящего Аль-Магриба, жемчужине Фадостана такого не бывает, - забормотал я. - Ты вроде не дурак, - Яхмет пристально смотрел на меня. - Умеешь крутиться, а этот случай хороший урок для тебя. - Так вам что-то надо? - начал соображать я. Главное, не упрямиться, а соглашаться, при этом, может быть, получится, что-нибудь выгадать и для себя. Я слыхал, некоторым должникам "Мамба" выжигала рабское клеймо. Это незаконно, но банкиры в суде всегда оправдывались, дескать, ошиблись. А с "Мамбой" не поспоришь. Сам видал таких, с такими клеймами. А перспективы у должников и так не радостные. Выращивать колючки возле пустыни, или махать кайлом в соляном руднике. А мой должок - это лет восемь в шахте. - Я считаю, у человека всегда должен быть выбор, - прервал мои мысли Яхмет. - Выбор между хорошим и очень хорошим. Первый вариант. Предлагаю тебе спокойную работу под землёй, с кайлом в руках. Приличное сбалансированное питание, выходной день каждые три недели, возможность досрочного погашения ссуды. - Это как? - не понял я. - Если тебя завалит в шахте, а откопать не успеют, - Яхмет вздохнул. - Такие долги мы списываем. Тоже ведь люди, всё понимаем. В комнату вошёл старик в чёрном мокром плаще с мешком в руках. От него потянуло холодом и сыростью. Он зло посмотрел на меня, отвернулся и сплюнул на стену. От плевка пошёл дымок, а доска слегка потемнела. Мне стало жутковато. - Кстати, ты воевал? - спросил меня Яхмет, и кивнул старику. Тот начал копаться в своём мешке. Запахло гнилью и яблоками. - Да, я был в отряде, шедшем на выручку по Слоновьей Горе, - я нагло цокнул языком, а в душе съёжился, не слишком ли развязно себя повёл. Яхмет подошёл к старику и о чём-то зашептался. У меня же в голове снова забродили мысли. Никаким пограничником я никогда не был. Наколку на плече, спасшую меня от бандитов, сделал два года назад, в Хевсурской крепости. Тогда мы с приятелями отмечали удачную продажу сотни раб