Видимо, какое-то время Брон был без сознания. Очнувшись, он обнаружил, что лежит в кустах, метрах в десяти от лодки, точнее, от того, что от нее осталось. Попытавшись подняться, Брон неожиданно увидел у себя на шее кулон с крупным рубином. Как он туда попал? Наверное, это было частью контрабандного груза, который ему поручили перевезти, а что до столь неожиданной смены местонахождения – из мешка на шею… Право, когда за тобой гонится полиция, на подобные тонкости не обращаешь внимания. Брон сунул брелок в карман штанов и выглянул из кустов.
Полицейские наступали цепью, скрываясь за естественными складками местности и азартно вопя. Были они все как на подбор здоровые и рослые, Брон, скажем, рядом с ними показался бы просто котенком, а на хвосте у каждого, в полном соответствии с инструкцией по поимке особо опасных преступников, висел шипастый утяжелитель. Трахнут таким по башке…
– Это я – особо опасный? – прошептал Брон. – Ребята, вы меня с кем-то путаете!
Он повернулся и бросился наутек со всей возможной скоростью. Бежать было трудно, берег моря зарос омерзительными колючими кустами, продираться сквозь которые было больно и унизительно.
«Привязались, собаки певчие, – с досадой подумал Брон. Его недруги сбились в компактное стадо и ломились через заросли в ста метрах позади. – Слоны мартовские!»
Один из полицейских тащил на горбу здоровенную клетку, из которой одна за другой вылетали черно-фиолетовые летучие мыши – злые и зубастые, полиция использовала их именно в таких случаях. Впрочем, летуны из мышей были никудышные, и свежий утренний ветер сносил их в море.
Брон попытался увеличить скорость, но не тут-то было! Слаб. Сказывались бессонная ночь, морская качка и пустой желудок.
«Ну и ладно, – подумал он. – Зато вон впереди начинается город, и пусть эти страусы сиамские попробуют поймать меня в узких улочках, где каждый цыпленок сопливый сначала учится вопить „полиция“, а уж потом – „мама“».
Город начался с дороги, широкой и заросшей мягкой травкой. Брон наддал так, что в ушах засвистел ветер, а крики полицейских стремительно отодвинулись куда-то за горизонт и слились с прочим городским шумом. Да здравствует свобода!
Убедившись, что погоня безнадежно отстала, Брон минут сорок приходил в себя в маленьком скверике у Площади съеденных рыбок, затем поднялся, распушил хвост и пошел искать место, где можно было бы подкрепиться.
В городе царил приятный полумрак, было прохладно, но не сыро – именно так, как должно быть в хорошем городе.
Стояло прекрасное утро, по улице, несмотря на ранний час, прогуливались жители. Деревья-гиганты, раздутые в нижней части ствола, у самой земли, тихо шумели на ветру. Убери из мира полицейских – и мир станет раем…
Путь Брона лежал как раз к распахнутой двери одного из гигантских шаровидных вздутий на древесных стволах – там располагался ресторан.
Остановившись перед входом и сообразив вдруг, что вид у него, пожалуй, слегка потрепанный, он занялся туалетом.
– Раньше надо было думать, – назидательно проворчал старик прохожий, весь седой, но с явно крашеным хвостом. – Ходят по улице, ну прямо пугала…
– Иди к черту, святоша, – беззлобно отозвался Брон, – я на тебя в марте посмотрю…
Стоило Брону переступить порог, как ему навстречу, согнувшись в поклоне, выкатился толстенький кот – хозяин ресторана. Имени его Брон не знал, да и не интересовался никогда, зато знал кличку, и этого было достаточно.
– Привет, Обжора! – благодушно буркнул он.
– Здравствуйте, здр-равствуйте! – промурлыкал толстяк. – Какая честь для нашего рестор-рана!
Морда его при этом сияла так, словно Брон собирался скупить у него все припасы на сезон вперед.
– Усталый, – с чувством сказал Брон, – работяга, ищет место, где он мог бы восстановить подорванные работой силы.
– Прошу! – возликовал хозяин, на которого слово «работяга», похоже, не произвело ни малейшего впечатления. Разбирался в клиентах. – Вот! Вот это место. – Он указал Брону на столик.
…Под потолком висел, погруженный корнями в банку с сиропом, светящийся клубок лианы. В последнее время вошло в моду использовать эту колючку в качестве светильника. Было что-то завораживающее в том, как вспыхивали голубым светом колючки на фоне ровного желтого сияния стебля.
Лиане хотелось вниз. То ли в сиропе не хватало питательных веществ, то ли работал вечный инстинкт размножения, но то и дело из клубка опускался колючий побег и тянулся к столу. На этот случай, видимо, существовал наговор, по крайней мере в метре от стола побег натыкался на невидимую преграду и разочарованно втягивался обратно, чтобы повторить попытку через полминуты.