– Гениально! – восхитился Брон.
– Наоборот, очень просто, – возразил Андрей. – Мы с этого начинали.
– Странный у вас, должно быть, мир, – заключил Брон. – Неудобный. – Он подогнал плот к добыче.
– Ваш мир мне тоже пока удобным не кажется.
Пару секунд Брон непонимающе смотрел на товарища, затем до того дошло, и он расхохотался:
– Так ведь мы преступники! А преступникам хорошо живется только в сказках! А был бы ты порядочным человеком – о!
Брон перевел дух и принялся рассказывать, благо слушатель попался внимательный.
– Во-первых, – заявил он, – жертва. То есть эта птичка хороша, спору нет, но ведь там кулинары! Мастера своего дела, которые в приготовлении еды обезьяну съели!
– А я думал, вы не знаете огня, – изумился Андрей.
– И не знаем. Или ты полагаешь, что обязательно нужен огонь, чтобы согреть воду или, скажем, сковородку?
– Каждый апрель, – продолжал он, – устраиваются кулинарные праздники. Тут уж кулинары состязаются изо всех силенок!
Столько блюд! – Глаза у Брона загорелись, затем взгляд его упал на Андрееву добычу, которую он по-прежнему держал в лапах, он запнулся и принялся ожесточенно ее ощипывать.
– Перья сохрани, – посоветовал Андрей.
– Зачем? – удивился Брон.
– Для новых стрел.
– Ага. Ладно. Так на чем я остановился? Жратва, да. Дальше – жилье. Копишь магическую энергию и строишь дом. Из дерева.
– Из бревен?
– Вот чудак! Я же говорю – дом, а не плот. Выращивают из жилого дерева.
– Ну и ну! – только и смог сказать Андрей. – А у нас дома строят. На заводе делают по частям. А на месте собирают.
– Мы строим кое-где из камня, – сказал Брон, – но, по-моему, выращивать все-таки лучше. У нас строят только там, где ничего путного не растет.
– Мы не владеем магией, ты же знаешь. И потом, мы заселили многие планеты, а на иных не то что деревьев – воздуха и то нет.
– Воздуха?! – Брон едва не свалился с плота. – Чем же вы дышите? Или… вам не обязательно?
– Дышать? Обязательно. Воздух мы берем с собой или производим на месте.
– М-р-р?
– Ну а дальше? – весело спросил Андрей. – Что еще хорошего в том, чтобы быть честным гражданином?
– Ну что… Зрелища там, театры всякие… Вроде того, как ты… Только ты не обижайся… Как тебя…
– Понятно…
– Ну и тому подобное. И потом – слушай! – потом еще есть март! – Брон облизнулся.
– А что происходит в марте?
– Отменяются все законы! – торжественно провозгласил Брон. – Потому что не до них. Любовь, понимаешь? Все, кто может еще двигаться, как там? – Он набрал в грудь воздуха и вдруг взвыл ужасным дискантом: – «Любви-и все воз-зрасты покорны-ы-ы!!!»
На плоту и вокруг воцарилась тишина. Смолкли в чаще крики птиц, замолчали цикады, даже солнце робко спряталось за тучу.
Андрей втянул голову в плечи, с ужасом представив, что оба континента целый месяц…
Молчание нарушил Брон.
– И никто, – весело заявил он, – не может никому отказать! Ни мужу, ни… ну, всем остальным, короче. А какие киски были у меня в этом году! – Он содрогнулся. – И еще котята – которые до марта не доросли – шутят, черти. В этот раз кошку сварганили – как живая, но кукла, понимаешь? Поставили под дерево, а на дереве бак заговоренный. Только прикасаешься – плюх! – на голову ведро воды! Представляешь? Я три раза попадался.
– Так они трех кошек сделали?
– Зачем трех? Одну. – Брон сладко зажмурился, вздохнул. – В марте средний гражданин худеет на пятнадцать кэгэ. Потому, кстати, и кулинарный праздник устроили. Чтоб народ, значит, отъелся и мог платить налоги.
– Кому платить?
– Императору. – Брон оглянулся с опаской и прошипел: – Мышь персидская!
– Что так? – поинтересовался Андрей.
– Да ну его, – отозвался Брон. – Не люблю я этих аристократов. Ведут якобы свое происхождение от трех великих Кошек. Любому крысенку ясно, что в первый же март от этой родословной такие клочья полетят…
– Ясно. – Андрей зачерпнул воды из реки, умылся и вдруг замер.
– Ты что? – встревожился Брон.
– Соленая.
– Вода? – Брон макнул в воду лапу и, лизнув ее, чертыхнулся: – Что-то я не вижу берега.
– Взаимно, – вздохнул Андрей. – Ну-ка! – Он встал на плоту и заработал шестом. – Последний рывочек!
Плот преодолел последний поворот реки, и беглецы увидели море. Еще они увидели довольно высокие волны. А вот берега не было. Деревья входили в воду и, постепенно редея, сходили на нет.
– Влипли, – заметил Брон. – Часа через четыре полиция нас…
– Черт возьми! – подтвердил Рыжий. – Жаль. Хорошие вы были ребята. Я буду плакать у вас на могилах, а если найдется глюк потолковее, расскажу ему, какие вы были… Или треп… Или хоть свист… – Он отвернулся и всхлипнул.