– Гастон, – произнесла Шила устало. – Ну наконец-то. Пригоните сюда какую-нибудь машину.
– Гастон… – беспомощно сказал Тим.
– Все в порядке, шеф, – сказал Гастон. – Мы уже успели… подружиться. Тим, это Шила, мой шеф. Шила, это Тим.
– Что ты успел узнать? – Похоже, этот маленький спектакль не произвел на «железную леди» ни малейшего впечатления. Пистолет ни на микрон не отклонился от цели. Вообще-то это было правильно – с таким-то нервным клиентом.
– Он ничего не помнил, а потом… Почему ты побежал? – поинтересовался Гастон.
– Не знаю, – признался Тим. – Ты меня загипнотизировал…
– Загипнотизировал? – недоверчиво произнесла Шила.
– Я – профессионал.
– И?..
– И я вспомнил что-то насчет… не знаю, наверное, это всего лишь…
– Предоставьте нам решать. – Пистолет Шила по-прежнему не опускала. Она тоже была профессионалом. – Просто расскажите, что вы помните.
– Я увидел девушку с какими-то странными глазами… – неуверенно произнес Тим.
– Вертикальный кошачий зрачок. – Шила не спрашивала, она констатировала факт.
– Могу ли я поинтересоваться, – осторожно произнес Гастон, – что все это, собственно, означает?
– Это не подменыш. – Шила опустила пистолет, извлекла из сумочки сотовый телефон и принялась поспешно набирать номер. – Это курьер.
– Объясняю последний раз. – Гастон вывел машину на шоссе и теперь гнал ее на максимальной скорости, игнорируя дорожные знаки. – Та, кого ты встретил в этом баре, – это не женщина. Кошка.
– Из Кошачьего Мира?
– Да. И кстати, в следующий раз она вполне может быть ребенком или даже мужиком. Маскировка.
– И чего она хотела? Ведь… ну, я думал, что после того инцидента в России кошки оставили Землю в покое.
– В основном – да, – согласилась Шила. – Но иногда возникают случаи вроде твоего. Они обрабатывают человека, так что он выполняет какую-то миссию. Тем важнее для нас понять, о чем идет речь. Ведь ни для кого не секрет, насколько они превосходят нас по развитию.
– Это… – Тим с надеждой посмотрел на Гастона. – Это опасно?
– Вообще-то да, – признался тот. – Но и твоя способность к выживанию тоже сильно повышена. Главное, от нас не отрывайся, за тобой ведь еще кое-кто охотится.
– А что такое подменыш?
– А вот это слово я вам советую забыть, – ледяным голосом отозвалась Шила.
Глава 5
Так уж устроена жизнь – все жрут друг друга, а в результате рождается гармония…
Генерал производил впечатление. Это действительно был военный, как их изображают в голливудских фильмах – подтянутый, решительный и тупой. Соответственно выглядел и снятый им номер люкс на четвертом этаже роскошного отеля и превращенный в штаб-квартиру операции. Четверо в странной форме, больше похожей на доспехи из фильма про звездные войны, постоянно держали Тима на прицеле. Его, правда, заверили, что оружие это стреляет растворяющимися в кровотоке снотворными иглами, но все равно – Тим потел. Он потел уже почти час, ненавидел себя за это и ничего с собой не мог поделать.
Сначала он сидел в кресле и был опутан датчиками и проводами. Затем осматривающий его ученый произнес слово «шестнадцать», свернул свои шмотки и ушел, оставив один лишь тяжеленный браслет у Тима на правом запястье. Тим потребовал объяснений, и он их получил.
Почти сразу же после того, как кошки стали вышвыривать из своего мира непрошеных гостей – бандитов, телеоператоров, политиков и тому подобное, появился термин «наказанные». Странным образом кошачья технология была способна модифицировать человека, добавив ему некие непредсказуемые довески, которые иначе как магическими было просто и не назвать. Как правило, это воспринималось людьми как наказание, хотя бывали, конечно, исключения.
– Я это знаю, – прервал рассказчиков Тим. – А при чем тут «шестнадцать»?
Оказалось, что наказанные обладали очень сильным полем, получившим, еще задолго до открытия Кошачьего Мира, название «резинового». Назвали его так потому, что и открыто-то оно было при поднесении куска резинового шланга к какому-то там сверхчувствительному прибору. «Шестнадцать» означало шестнадцать процентов по некой неведомой шкале, а при восемнадцати «наказанные» начинали творить такое, что хоть святых выноси. Браслет же был монитором: при переходе напряженности поля за отметку семнадцати процентов он должен был поднять шум.
– Но я не наказанный? – в ужасе спросил Тим.
– Безусловно нет, – успокоила его Шила. – Ты выполнишь свою миссию и вернешься к норме.