Юл и Майк возились с бортовым компьютером, пытаясь заставить маломощную машину создать карту плато по переданным зондами фотографиям. Это должен был сделать компьютер «Викинга», но тогда как раз оборвалась связь. Затем к делу подключилась Тина, и работа пошла гораздо быстрее – девушка имела несомненный талант к естественным наукам.
Тама изучал лес. Если то, что громоздилось в паре километров от вездехода, можно было назвать лесом. В бортовой телескоп, защищенный от тряски следящей подвеской, видно было беспорядочное переплетение стволов, лиан всех цветов и оттенков, горами возвышалось нечто среднее между стометровой колонией опят и цветной капустой… Над лесом кружили птицы и огромные насекомые, и Тама мимоходом подумал, как им повезло, что они идут по саванне. Затем он увидел кое-что еще.
– Стоп!
Вездеход, взвизгнув тормозами, замер.
– Что это? – Тама ткнул пальцем в экран перископа.
– Просека… – предположила Тина.
– Сделанная кем?
– Она идет дальше по степи, – заметил Юл. – Поедем дальше, и нам придется ее пересекать.
– Кроме птиц и насекомых и вон той змеи, – сказала Тина, – там ничего не движется. Она, наверное, брошена…
– Едем, – резюмировал Майк. – Посмотрим на месте.
– Ручей пересекает просеку, – вдруг сказала Тина. – Если он достаточно глубок, то мы можем пройти туда под водой.
– Лучше сначала подойти поближе, – возразил Юл. – Но идея хороша. – Тина просияла.
Вездеход теперь двигался медленнее, с поднятым на десятиметровую высоту перископом. До просеки оставалось около восьмисот метров, когда они поняли, что кустарник вокруг изменился.
Кусты стали ниже и значительно реже, их словно что-то угнетало. Исчезли насекомые, птицы и мелкие, похожие на ящериц зверьки, что раньше разбегались из-под колес, исчезла также трава, сменившись ядовито-красным мхом.
– Может быть, – предположил Майк, – это просто геологический разлом и оттуда прет наверх что-то ядовитое?
– Слишком прямой, – возразил Сим. – Да и бортовой анализатор воздуха поднял бы тревогу.
– Перейдем-ка на замкнутый цикл. – Теперь вездеход использовал собственные резервы воздуха, не общаясь с окружающей средой. Твелов тоже загнали внутрь.
– Приехали.
Просека была шириной в добрую сотню метров. На востоке она уходила в лес, на западе скрывалась за горизонтом в степи. Растительности на просеке не было. Даже следов. Собственно, это не было просекой в обычном смысле слова, больше это походило…
– Контрольно-следовая полоса, – заявил Юл.
– А вон и китаец с автоматом…
Присутствующие дружно впились глазами в экраны, затем так же дружно посмотрели на Эй-Ай.
– Шутка! – поспешно объяснила Тина.
– Хороши шуточки.
– Давайте решать, что делать дальше, – вмешался Майк. – Мы на этой полосе пока еще не наследили. Можно отойти, переправиться по воде, не наследив.
– Или, – продолжал он, – пройти по просеке на запад, не доходя до горы. Нам все равно туда сворачивать, а тут такая дорога…
Все, что ему оставалось делать после этого неосмотрительного заявления, было слушать, как его товарищи дружно громят «план Б». Вездеходу все равно, дорога или буш. У подножия горы будет хороший ночлег. Что бы ни уничтожило растительность на просеке, от него лучше держаться подальше. И к тому же зонд сможет подняться вдоль склона горы до вершины и сделать несколько снимков, чтобы уточнить карту.
– Значит, идем по ручью, – резюмировал Майк. – Задраиваемся.
Ручей оказался мелковат, он едва покрыл половину высоты колес вездехода. Главная задача, однако, была выполнена – следов на просеке они не оставили. Глядя на мелькающих в прибрежном тростнике животных, твелы поскуливали и рвались наружу. Еще бы, вода и грязь. Родная стихия.
Из ручья вездеход вылез, только отойдя от просеки на пару километров. Пока Майк с твелами стоял на часах, Тина шлангом тщательно смыла с машины пыль – мало ли что уничтожило растения на просеке. Затем они поехали дальше, к вулкану, до которого оставалось около двух (Тама) – пяти (Сим) часов езды.
– Зонд закончил поиск, – объявил Тама. – Корабля нет, следов крушения нет. Зонд идет сюда. Ориентировочное время – шесть часов. До предсказанного профессором ментального удара – час. Предлагаю посадить за рычаги Тину, а Сим, если сможет справиться, пусть следит, чтобы мы друг друга не перекалечили.
– Не знаю, – неуверенно пробормотал кот. – В тот раз мне Пьер помогал… Может, вас связать?