– Значит, мы тут не первые, – с явным облегчением констатировал Юл.
– Лети дальше, – мрачно сказал Майк. – Я буду слушать эфир, наверняка они используют стандартные частоты.
– Только этого нам не хватало! – с досадой воскликнул кот. – Что за люди эти люди, честное слово! Прилетаешь на другую планету, борешься, прорубаешься сквозь девственную природу – и на тебе! Наркобизнес!
– Тина, куда ты поехала? – поинтересовался Юл.
– Там муравей, – отозвалась девчонка. – Смешной такой. Не давить же его… Вы что?
Сим и Майк одновременно бросились к водительскому креслу. Затем Сим поколебался и решил не настаивать.
– Тина, слезай! – распорядился Майк.
– Что случилось? – Девушка встала, удивленно хлопая ресницами на своего перепуганного кумира.
– Проблемы.
Муравья, конечно, уже не было. Твелы разодрали его на части и теперь с любопытством изучали столпившихся вокруг остатков людей. Муравей был именно таким, как его описывал Пьер – бледно-розовый, покрытый шипами и ворсинками. Почти полтора метра.
– Ну и?.. – спросил наконец Майк, которому надоело наблюдать Симовы приплясывания, приседания и разбрасывание искр.
– Он не разумен, успокойся, – отозвался кот. – Но вот что интересно – он телепат.
– Что-о?! – Майк изумленно уставился на Сима. За время их знакомства Пьер сообщил ему достаточно теоретических сведений, чтобы Майк уяснил раз и навсегда – неразумные существа не могут быть телепатами. Никогда.
– А это, – как ни в чем не бывало продолжал кот, – наводит на мысль о существовании координирующего разума.
– Час от часу не легче! Да ему же потребуется усилитель!
– Вот именно. Хотя и не обязательно. Можно предположить, что в ходе эволюции…
– Что будем делать? – спросил Юл. – Того и гляди налетим на других… таких же.
– Движемся дальше. Не так уж это и страшно, быть может. – Это была Тина. – Я поведу машину, вряд ли меня это сможет… ну вы понимаете.
– Едем! – решительно произнес Майк. – Эх, жалко, что зонд далеко. Юл, попробуй пройтись по фотографиям, хорошо бы оценить, где пересекаются эти две просеки.
– Ты полагаешь, там будет стоять муравейник?
– У кого-нибудь есть лучшие идеи?
Лучших идей не было. Твелов на всякий случай забрали внутрь машины, Тину посадили за рычаги, кота за перископ, а остальные принялись за самое неприятное на свете занятие – полевую картографию.
Просеки пересекались. Было в общем-то наивно полагать, что две непараллельные прямые не пересекутся никогда, но они пересекались прямо по курсу вездехода, и это уже было плохо.
Поразмыслив, решили отклониться вправо, уходя с воображаемой линии, ведущей в воображаемую ловушку. Заодно вездеход должен был приблизиться к одной из отмеченных на карте «плантаций». Поняв, что там такое растет, можно было надеяться, что удастся оценить, имеют ли они дело с наркодельцами или с торговцами инопланетными лекарствами. Наркодельцов боялись меньше, они редко использовали мощное вооружение, и оснащенный шейкером вездеход вполне мог бы за себя постоять. Резко возросшая за счет освоения внеземных сырьевых баз конкуренция привела к снижению цен и к общему обеднению торгующих наркотиками организаций. Хотя их стало больше, конечно.
За спиной торговцев лекарствами, с другой стороны, стояли обычно земные суперкорпорации, и вооружение у них было соответственное. Десантников, пошедших штурмовать печально знаменитый кратер на Плато, например, встретили снарядами «кобры», украинской ракетной установки, пришедшей на смену «торам».
Если спутник был их произведением, то скорее всего это были торговцы лекарствами. Они нарушали карантинные законы, так что терять им было нечего… Однако бестолковое поведение спутника сильно сбивало с толку – если это вообще был спутник, как не замедлил ехидно вставить Сим.
Они нашли плантацию там, где и ожидали. Огромное прямоугольное поле, скрывающиеся за горизонтом ряды темно-зеленых мясистых растений. Больше всего поражало поведение твелов – бесстрашные звери отказались не только выходить на поле, но даже приближаться к нему.
– Я не знаю, что это такое, – заявил Юл. Он посмотрел на своих спутников, но те также никогда не видели ничего подобного.
Тама сорвал мясистый побег и задумчиво помял его в руке.
– Не пахнет, – заметил он.
– И не ядовит, по крайней мере ваша лаборатория ничего не выявляет, – добавил Сим.