Рассудок включился лишь после того, как они, закрывая головы руками, плюхнулись на дно небольшой ложбинки далеко за пределами лагеря. Дейк улегся рядом, показывая, что не забыл выучку за две недели безделья.
— Может, мы зря… того? — произнес Андрей почему-то шепотом. — Здесь ведь не армия…
— Да и пульты другой конструкции, — также шепотом отозвался его компаньон. — И… Стоп! — заорал он во все горло. — Здесь же нет людей!
Лишь тут друзья осознали весь комизм ситуации. Здесь нет людей! На целой планете лишь они с Дейком!
Они уже почти собрались встать на ноги, когда ракета поразила цель…
Земля содрогнулась, и на месте лагеря распустился огненный цветок — горели палатка, вездеход, припасы. Через пару секунд рвануло еще раз — видимо, какой-то из осколков пробил бак на звездолете. Подождав, пока с неба не перестали валиться сучья, комья земли и прочий мусор, Дейк вскочил и принялся энергично отряхиваться.
— Ну и?.. — поинтересовался Майк.
Вместо ответа Андрей выразительно похлопал по „Рюкзаку первопроходца“.
— Ага! — довольно сказал его компаньон. — Соображаешь. Хвалю. Будем уходить?
В рюкзаке, помимо всего прочего, находился гиперджампер — транспортное средство, далеко не столь удобное, как звездолет, но почти не уступающее ему по радиусу действия.
Андрей отрицательно покачал головой.
— Во-первых, — назидательно произнес он, — предстартовая подготовка длится двенадцать часов, за это время на нас сто раз успеют напасть. Если уж взялись. Во-вторых, ты сам намерен платить за новый звездолет?
Майк отрицательно затряс головой.
— Вот. А чтобы приставать к властям с жалобами, надо поближе познакомиться с обидчиком. Так?
— И в-третьих, — восторженно подхватил Майк, — ты десантник, я десантник. Хоть и бывший. Давно мечтал посмотреть на тебя в деле.
Он встал по стойке „смирно“ и отчеканил:
— Рядовой Томпсон!
— Рядовой Ждахин! И тебе не надоело воевать?
— Надоело, — признался Майк, — еще как надоело… Но поскольку нас провоцируют… О! Это совсем другое дело.
Наблюдавший за церемонией Дейк громко фыркнул.
— Рядовой Дейк! — прокомментировал Майк. — Ну-ка, что у нас есть?
Он открыл рюкзак.
— Так, джампер, парашют, фильтры… Та-ак! — Он извлек на свет божий „дром“ — десятизарядное чудовище из вороненой стали.
— Я читал, что выстрелом из этой штуки можно обратить в бегство слона.
— Угу, — скептически протянул Андрей. — А ты пробовал подстрелить из него куропатку на ужин?
— Н-нет…
— Ты получишь голову, хвост и, если повезет, немного перьев. Впрочем, далеко его не прячь. Пошли?
Друзья зашагали в ту сторону, откуда прилетела ракета. Через шесть часов они сделали привал на маленькой полянке в чаще леса.
— Да… — произнес Андрей, не имея в виду ничего конкретного.
Майк немедленно развил эту мысль:
— Мы оказались на этой планете, имея при себе стандартный набор для кислородных миров — звездолет, лагерь и все такое. Через две недели мы лишились лагеря, звездолета и едва не погибли сами. Что отсюда следует?
— Что охота на сапфировых панд — очень опасное занятие, — усмехнулся Андрей. — Что там, Дейк?
Вскоре и люди услышали — треск, тяжелое сопение, глухие булькающие звуки.
— Зверь какой-то…
Дейк глухо зарычал и двинулся вперед. Андрей поймал его за ошейник. Чистопородная немецкая овчарка, Дейк тем не менее не отличался особым умом и к тому же был начисто лишен чувства страха.
Затем на собачьей морде появилось недоумевающее выражение. Он завертел головой. Похоже было, что непрошеные гости надвигались с двух сторон.
— Лежать! — велел Андрей и сам показал пример. Майк, заняв позицию за стволом дерева, нервно водил из стороны в сторону стволом пистолета.
Они появились почти одновременно — легкий армейский вездеход и покрытый густой свалявшейся шерстью носорог-гигант, на Земле такие давным-давно вымерли. В вездеходе, считая водителя, находилось шестеро солдат, все вооружение которых, похоже, состояло из мини-автоматов „кобра“. Стреляли „кобры“ пистолетными пулями и вряд ли могли представлять опасность для чудовищного зверя, рядом с которым вездеход казался игрушечным.
Обе стороны были лишены свободы маневра — справа и слева деревья стояли слишком густо. В десяти шагах от вездехода носорог остановился, неуверенно переминаясь и громко сопя.
Андрей поглядел на Майка и чуть заметно пожал плечами. Майк повторил его жест. Он тоже не видел способа с одним стволом напасть на шестерых автоматчиков.
Устав, видимо, ждать, носорог опустил голову к самой земле и издал низкий хриплый рев, перешедший в гортанное урчание. В ответ водитель нажал на клаксон. При звуке сигнала гигант вздрогнул и отреагировал самым неожиданным образом — на землю глухим звуком шлепнулась внушительных размеров куча.
Солдаты встретили это дружным взрывом хохота. Похоже они считали, что находятся в безопасности. И тут вмешался невоспитанный Дейк. Черно-серой молнией он метнулся вперед — Андрей и охнуть не успел — и вцепился гиганту в заднюю ногу, похожую на мохнатый телеграфный столб. Носорог же, подвергшись нападению, издал новый рев, на октаву выше прежнего, ринулся в атаку. Шесть автоматных очередей ни на миг его не задержали.
Поддетый за бампер могучим рогом, вездеход с жалобным скрипом оторвал от земли передние колеса. Солдаты горохом посыпались через борт. Носорог тряхнул головой, оторвав бампер, и повел вокруг мутным взором. Обнаружив удирающих обидчиков, он лихо взбрыкнул и ринулся в погоню.
— Быстро! — крикнул Андрей. Друзья бегом устремились к вездеходу. — Давай!
Машина, вышедшая из передряги относительно целой — если не считать потерянного бампера и нескольких вмятин на кузове, — заурчала и начала разворачиваться.
— Не двигаться!
Он стоял в пяти шагах от вездехода, направив на незадачливых угонщиков игрушечный свой автоматик. На губах у Майка появилась ироническая усмешка.
— Не стреляй! — прошептал Андрей, энергично работая правой, скрытой от противника, кистью.
— Выходите из машины! Ну!!! — Больше ничего он сказать не успел — отвинченная Андреем рукоятка рычага переключения скоростей угодила ему точно между глаз.
— Грузим и поехали. — Через минуту вездеход несся прочь, весело подпрыгивая на ухабах. Майк на заднем сиденье приводил пленника в чувство. Наконец солдатик застонал и открыл глаза. Рыжие, коротко остриженные волосы, оттопыренные уши, рельефная, но слишком „круглая“ мускулатура. Культурист.
— Так, — ласково произнес Майк.
— Пожестче, костоправ, пожестче! — прорычал Андрей, наблюдая за сценой в зеркало заднего вида. — Сломай ему для начала пару пальцев. — Выбрав подходящее место, он резко свернул в кусты и затормозил. — Ну?!
— Во! — Майк показал большой палец. — Ты прирожденный… э… допрашиватель. Нет, допросчик. — Друзья расхохотались.
Поняв наконец, что над ним издеваются, пленник перевел дух и вдруг „рыбкой“ перелетел через борт, кувыркнулся, вскочил на ноги и бросился к кустам.
— Изящно… — признал Андрей.
— Угу. — Майк пожал плечами. — Но совершенно не по-джентльменски. Давай его сюда, Дейк!
Пленник, поминутно спотыкаясь, задом выбрался из кустов, конвоируемый овчаркой.
— Садитесь, почтеннейший. — Андрей приглашающе похлопал по сиденью. — Ты что, парень, действительно собирался в этих кустиках бегать наперегонки с вездеходом? Ну и что нам с тобой делать?
— Ваша песенка спета, — огрызнулся парень. — Лучше сдавайтесь.
— Да? — вежливо удивился Майк. — Не согласен. Андрей, можно, я с ним не соглашусь? Час назад у нас не было ничего. Почти. Теперь у нас есть вездеход. А через сутки-двое мы захватим всю планету. Да, Андрей?
— А то!
Пленник презрительно усмехнулся.