А когда добираюсь до посадочной палубы, оказывается, что всё готово и ждут только меня.
Загрузившись в корабли, мы перемещаемся на орбиту Земли, заняв позиции согласно разработанному плану.
Одинокий патрульный дискоид курсирует, методично прочёсывая орбитальное пространство. Спускаться в атмосферу пока смысла не имеет. На небольших высотах шанс обнаружить противника практически равен нулю, а вероятность напороться на земные локаторы растёт с точностью до наоборот. Именно поэтому остальные диски маскируются под космический мусор, который люди в достаточном количестве набросали в космосе. Заброшенные станции, отработанные и чудом удерживающиеся на орбите стартовые ступени, старые спутники… Тут главное не увлекаться, не ослаблять бдительность и держать активной маскировку.
Двенадцать часов непрерывных наблюдений плодов не приносят. Впрочем, я и не рассчитывал на быстрый результат, понимая, что неведомый противник отнюдь не глуп и просто так подставляться не будет. Да и скучать особенно некогда. Правда, Ратнал находится на другом диске, но меня невольно развлекает Рендак. Командир отряда, прекрасно знающий, как пагубно сказывается вынужденное безделье, решил устроить для своих штурмовиков своеобразное соревнование. Сдвинув кресла в сторону, они с азартом принимаются за борьбу "на квадратном метре". Суть соревнования до банального проста – не дать сопернику выдавить себя за пределы ограниченного пространства, предусмотрительно очерченного на полу. Победителю достаётся бой со "свежим" противником, так что фортуна от победы весьма сомнительна. Однако пыла соревнующихся это не убавляет и они не стесняясь хитрят, придумывая изощрённые приёмы выталкивания.
Мне остаётся только посмеиваться, посматривая на это действо.
– Кэп, – неожиданно привлекает мое внимание один из наблюдателей.
– Да? – мгновенно реагирую, прерывая просмотр боевого шоу.
– Патруль передаёт, что есть возмущение.
– Где? – напрягаюсь.
Наблюдатель поднимает виртуальный экран. На возникшей поверхности проекции планеты явно видны расходящиеся круги.
– Зафиксировать точное место удалось? – морщусь недовольно. Окружность, диаметром в четыре тысячи километров, впечатляет. В такой всё что угодно затеряется.
Наблюдатель отрицательно качает головой.
– А проход открылся внутрь или наружу? – уточняю локализацию перехода.
– Направление к Земле, – отвечает второй наблюдающий.
– Вот и что они там забыли? – тихо спрашиваю сам у себя. Ответа, ясное дело, не получаю.
– Так, – сосредотачиваюсь, активируя коммутатор. – Ратнал! Перемещаемся к центру возмущения.
– Согласен, – разделяет моё мнение безопасник. – И рассредотачиваемся.
– Давай.
Сместившись по орбите, дискоиды замирают, формируя углы гигантской пирамиды.
– Диски патруля позицию заняли, – отчитывается по связи Ратнал.
– Хорошо, – задумчиво отвечаю.
Подумать, действительно, есть о чём. Сколько уже времени неизвестному некто удаётся избежать разоблачения! И пока его цели сохраняются неизвестными, они могут быть реально опасны. Удачное стечение обстоятельств, возможно, позволит нам вскоре его обнаружить, вот только насколько шокирующим будет это открытие? Знать бы ещё, кого конкретно мы ловим?
Снова томительно долго тянутся минуты ожидания. Понимая, что отвлекать пилотов и наблюдателей сейчас нельзя, штурмовики занимают свои места и расслабляются. Когда придёт время силы им понадобятся.
Только спустя шесть часов наблюдатель комментирует:
– Фиксирую первую фазу формирования исходящего канала.
Не дожидаясь приказа накладывает изображение на основной экран и теперь все, находящиеся в диске, могут оценить красоту радужных переливов колеблющегося пространства.
– Не понимаю, – спустя секунду бормочет оператор.
– Что? – предчувствуя неладное, сосредотачиваюсь.
– Просвет канала слишком узкий, а судя по силе предыдущего возмущения, объект был гораздо массивнее. В этот он точно не пройдёт!
– А тип перехода? – прикусываю губу. – Конечную точку локализовать сможешь?
– Нет, – отрицательно качает головой наблюдатель. – Это альфа-канал. Впрочем, мощность низкая, значит дальность перемещения будет незначительной. Объект явно останется в пределах Солнечной системы.
– Ладно, – скрещиваю руки на груди. – Тогда фиксируй исходную.
Быстрыми движениями пальцев по виртуальной консоли, оператор растягивает на экране сеть линий. Изначально прямые, они начинают изгибаться, словно их притягивает мощный магнит. Через пару минут появляется воронка, с практически точечным углублением в центре.
– Ага, – удовлетворённо хмыкаю. – Попались!
– Ну надо же! – доносится из коммуникатора удивлённый голос Ратнала. – Так рисковать, что раскрыться формируя канал для переброски маленького корабля? Неужели увозит что-то важное?
– Скорее всего, – соглашаюсь с его выводом.
– Может, всё-таки отправить следом группу, пока переход открыт?
– Нет, – жёстко отрезаю и хищно прищуриваюсь. – Не будем менять план. С ним разберёмся потом. Если разделимся, то можем упустить основной корабль, а это не лучший вариант. Вот захватим его и выясним куда забросили сателлит… – замолкаю, дожидаясь пока наблюдатель зафиксирует координаты объекта, и приказываю: – Ратнал, заходим на исходную!
– Понял, – подтверждает тот.
Два дискоида медленно спускаются в густой облачный слой и зависают в боевой готовности. Остальные замирают на орбите. Теперь остаётся только напряжённо ждать.
– Есть контакт! – в напряжённо застывшей тишине дискоида раздаётся чёткий голос наблюдателя. – Направление три, два, пятнадцать! Вторая сигнатура. Левая!
– Давай, – командую немедля.
Оператор легко касается приборной панели и золотая молния, оторвавшаяся от диска, летит вперёд. Зарево вспышки разливается по небу, осветив грозовым разрядом окружающее пространство. Пелена серого облака на экране разрывается, открыв матовую поверхность сферического корабля, скрывающегося за туманной завесой.
Даже с такого значительного расстояния видно, как дрожит его поверхность от попадания заряда. Гигантский шар начинает резво смещаться в сторону, пытаясь максимально быстро выйти из зоны поражения.
– За ними, – командую пилоту и в переговорный браслет: – Ратнал, можешь начинать.
– Я вижу его, кэп, – раздаётся подтверждение. – Не сомневайся, не уйдёт!
Закрывшаяся после выстрела облачность мешает обзору и пилот бросает диск следом за сферой.
Несколько секунд, и дискоид из облачного слоя вываливается в свободное пространство. Сферический корабль по прежнему стремительно уходит вниз, но ему наперерез уже летит ещё один диск. Практически не сбавляя скорости, он скользит по её поверхности, останавливается и прилипает к боку сферы.
Мне остаётся только головой качать, наблюдая за опасным маневром.
– Стыкуйся, – подаюсь вперёд, указывая навигатору на корабль.
Сфера стремительно нарастает. Через монитор слежения напряжённо всматриваюсь в быстро приближающуюся поверхность, расчерченную фиксирующими дорожками, выискивая оптимальное место для посадки.
Неожиданно на экране вспыхивает точка-маркер, и этот факт заставляет меня почувствовать, что назревают новые проблемы. Один из наших следящих "жучков" находится внутри сферы. И это не личный датчик Ратнала или кого-то из его отряда. Слишком далеко от места их посадки. Кто же это может быть? Да ещё и так близко от отсека управления! Жаль нет времени распознать сигнал и сверить его параметры с базой. Впрочем, шанс выяснить кому принадлежит загадочный датчик всё равно остаётся.
– Здесь, – мгновенно принимаю решение и указываю пилоту на место в непосредственной близости от того, где засёк маркер.