Каэль вздрогнул от разрезавшего тишину глубокого мужского голоса.
Ответил Брэндиан:
- Мы следопыты в Поиске, прибыли из Амортала, - по залу прошелся шепоток, руша иллюзию о призрачных придворных.
- Каким образом вы сюда попали?
Брэндиан на мгновение задумался и, прежде чем тигр успел открыть рот, выдал следующее предложение:
- Мой спутник - Каэль из Клана Тигров - Зрячий.
Король слегка подался вперед, жадно разглядывая тигра. Сколько удивления, а потом и жажды обладания отразилось на тонком лице. Каэль спокойно выдержал взгляд короля, но потом негодующе покосился на Брэндиана: тигриные глаза ясно говорили, что, если у него будет возможность, волку придется не сахарно.
Закончив изучение редкого экземпляра в лице тигра, монарх снова обратился к волку с легким предвкушением сюрприза:
- А ты кто?
- Я - Брэндиан из Клана волков, - спокойно ответил тот и, предвосхищая следующий вопрос, добавил: - просто воин.
По надменному лицу скользнуло разочарование.
- Что же, "просто воин", скажи мне для чего вы здесь.
- Мы разыскиваем дочь нашего короля - принцессу Ассилию, пропавшую из нашего мира.
- И каким же образом вы собираетесь её найти в бесконечности миров?
- Зрячий способен её отыскать, - пояснил Брэндиан.
- Как?
Огонь интереса разгорелся с новой силой в черных глазах, обращенных на Каэля.
Тигр сдержался и не прибил Брэндиана на месте. А так хотелось! Пришлось вдаваться в подробности своего "таланта":
- Каждое существо является носителем эктоплазматических сгустков - души, если хотите, - которые простираются за пределы тела, обволакивая его сиянием. Эти сгустки имеют цвет, вкус и запах, и у всех они - разные. Я ищу следы эктоплазмы принцессы Ассилии.
Лицо короля озарилось предвкушением, азартом и чем-то еще, что обещало много боли. Волку не понравился этот взгляд, граничащий с жестокостью.
- А у меня, мой прекрасный тигр, какая душа? - проникновенно спросил король.
Каэль смотрел на него очень пристально, а потом произнес:
- Ваша душа сияет тьмой, дышит кровью и кормится страхом.
Тишина оглушила. Брэндиан воззрился на Каэля, мысленно вопя: "Не рой нам могилу!".
Но тишина вновь взорвалась - хохот короля разнесся по темному залу. Он с восхищением смотрел на тигра, только это восхищение грозило порабощением и вечным пленом.
- Что же, мой честный тигр, ты и твой спутник - мои гости! Я предоставлю вам комнаты, распоряжусь, чтобы вы ни в чем не нуждались, а завтра устроим пир в вашу честь, друзья мои. А теперь - меня ждут другие дела.
Король удалился, оставив наших героев в смятении.
Их расковали и поселили в комнатах неподалеку друг от друга, накормили, вымыли и приодели. В черное. Почувствовав себя лучше после всех этих процедур, Каэль направился на разборку с волком.
Какого рожна он рассказал о его способностях? Их же теперь не выпустят отсюда!
***
Брэндиан лежал на большой кровати из черного дерева, укрытой черными покрывалами в абсолютно черной комнате, освещенной слабым светом свечи. В голову настырно лезла детская страшилка: "В одном черном-черном мире, в черной-черной стране, в черном-черном городе стояло черное-черное дерево, а возле него сидел черный-черный человек, с черным-черным лицом, и жег сапоги".
Отогнав глупые мысли, он задумался над тем, как отсюда выбраться. Замок полон теней, и уйти ему не составит труда. Каэля он тоже сможет вывести, если будет соприкасаться с ним.
Выдав тигра, волк, таким образом, обезопасил их единственный шанс на спасение - себя. Пока король заинтересован в Каэле, а он заинтересован без сомнений, у них есть возможность выжить. Мужчина не обманывался на счет правителя, он разглядел опасного хищника, чей рассудок балансирует на грани сумасшествия. И пока этот хищник надеется открыть порталы с помощью Зрячего, они будут жить.
Хотя, возможно, если Каэль заартачится, то Брэндиана используют как средство давления. Возьмут в плен, будут пытать. Волк ухмыльнулся - мда, задерживаться здесь не стоит...
Мысли были прерваны грохотом и звериным ревом из коридора. Быстро вскочив с кровати, волк вылетел в дверь. Едва он завернул за угол, ему открылась картина четырех рвущих друг друга перевоплощенных оборотней. Огромный полутигр и три не уступающих ему в размерах полупантеры нещадно полосовали противников когтями. Тигр метался, как бешеное пламя, между атакующими тенями.
Брэндиан невольно залюбовался его видом: в полуформе волосы на голове сохраняли свою длину и сейчас Каэль, покрытый полосатой шерстью, в окружении рыжего водопада волос, огненным вихрем нападал на пантер. Схватив одного черного кота за шею, тигр с размаху впечатал того в стену, но в этот самый момент другой подобрался сзади. Каэль оторвался от оглушенного встречей со стеной противника и попытался скинуть с себя душившую его сзади зверюгу. Третий здоровенный котяра полосонул тигра когтями поперек груди. Расклад сил был явно не в пользу рыжего.
Волк, не задумываясь, сменил внешность на полуформу: одежда с треском разошлась, оголив перекатывающиеся мышцы и дымчато-серую шерсть. Оборотень завыл, приняв боевую стойку. Изогнутые звериной формой ноги широко расставлены, волчья голова опущена - клыки оскалены, уши прижаты, глаза перетекают мерцающим огнем - длинные, мускулистые руки с черными, острыми когтями, опущены вдоль тела, обманчиво спокойно, но каждый мускул напряжен, как тетива лука с заряженной стрелой. Пантеры замерли, а потом отошли от тигра, пригибаясь и скалясь.
Каэль осел на пол, встряхивая огненной гривой, стараясь накачать воздуха в легкие. Брэндиан собрался было перехватить инициативу и продолжить бой, но по коридору пронеслось властное:
- Прекратить!
И сам король предстал перед ними в своем черном одеянии и всё с теми же "стелами" за спиной:
- Объяснитесь! - потребовал монарх, - И соизвольте принять человеческий вид.
Три пантеры быстро перетекли из одной формы в другую, и сейчас перед королем на коленях стояли обнаженные мужчины. Крупные, с тренированными буграми мышц под бледной кожей.
- Мой король, - заговорил один из них, - мы всего лишь хотели провести ночь с этим уке.
- Я не уке! - прорычал Каэль, так и не сменив формы.
- Смени форму, друг мой, ты разговариваешь с королем! - приказ был отдан тоном, не терпящий возражений.
Каэль выпрямился, и по его телу прошла легкая дрожь, затем шерсть стала "таять", открывая в "проталинах" золотистую кожу. Через мгновение в коридоре стоял молодой мужчина - обнаженное совершенное тело, без единой царапины, укрыто мягкими волнами рыжих волос. Возбужденные, пачкающие своим вожделением взгляды заскользили по длинным ногам с красивыми округлыми мышцами, упругим ягодицам и плоскому животу. Жадно разглядывали выпуклую грудь под длинными огненными прядями. Волк напрягся, ожидая последствий этого представления.