И в подтверждение его опасений в руках одного из палачей, а другого названия им не было, развернулся хлыст. Каэль боролся с неприятным сосущим чувством под ложечкой, ожидая удара бича. Тот не заставил себя ждать, разрезав со свистом воздух и ужалив худое бледное тело. Пленник вздрогнул и слегка обвис в цепях, но тут же собрался и выпрямился.
- Это наказание? - спросил тигр у соседа.
К нему повернулось горящее эмоциями лицо, которые вовсе не были отрицательными:
- Что?
- Это наказание? За что? - переспросил Каэль.
- Нет, это представление, расслабься и наслаждайся, - и собеседник потерял к нему интерес, когда из зала донесся очередной удар хлыста.
Каэль расширенными глазами наблюдал сцену избиения, когда на спину пленника пришелся пятый удар, он повернулся к Брэндиану:
- Нужно что-то сделать, - прошептал он яростно.
- Что ты предлагаешь? - спокойно спросил волк.
- Не знаю, но надо это прекратить!
- Мы не можем это прекратить. Мы не можем спасать здесь каждого, кого несправедливо обижают. Это - их мир, мы в нем чужие и нам, в первую очередь, нужно спасать себя, - волк склонился к Каэлю совсем близко, чтобы их не услышали.
- Ты - сухарь, ты - черствый! Бездушное существо! - шепотом, но от этого не менее гневно, заметил Каэль.
Волк лишь пожал плечами и продолжил с каменным лицом созерцать представление.
Удары сыпались один за другим, но закованный в кандалы человек так и не издал ни звука, только колени его периодически подгибались. После двадцатого удара избиение хлыстом прекратилось. Каэль перевел было дух, в надежде, что всё закончилось, но палачи потянули цепи на столбах, и пленника растянуло между ними. Руки и ноги врозь, причиняя истерзанному хлыстом телу боль. И снова - ни звука. Затем за спиной пленника, под лопатками, поместили балку, а после и поперек живота, выгибая его немыслимой змеёй.
- Подожди! - раздался за спиной тигра голос короля: - Я хочу поиграть с ним.
И тонкая, высокая тень скользнула в центр зала. Красивые черты монарха были искажены похотью и обещанием жестокости.
Каэль такое выражение лица видел только у одного человека...
Тигр боялся увидеть продолжение, боялся, что его догадки окажутся верными.
В руках короля оказался тонкий и очень острый клинок. Узкая ладонь скользнула по обнаженному телу, убирая в стороны прилипшие пряди волос, обнажая бледную худую грудь.
- Ты молчишь, - обратился правитель к закованному мужчине, - но прекрасно знаешь, ЧЕГО я хочу. Чего ты добиваешься? Ждешь, когда я тебя покалечу?
Ответом ему было молчание.
Как ни старался Каэль, а увидеть лицо пленника не мог: волосы его надежно прикрывали.
Король поднес клинок к выгнутой дугой груди и провел легко, почти не касаясь. Пленник вздрогнул, но снова промолчал.
Из тонкого пореза показались красные бисеринки. Король вновь сделал надрез, на этот раз - глубже первого. Из раны потекла кровь тонкой ровной струйкой, теряясь в волосах, прилипших к животу. Монарх недовольно поджал губы и, развернувшись вихрем, взметнув вокруг себя черное одеяние, полоснул грудь наотмашь.
Края раны разошлись, обагряя торс пленника кровью.
Правитель прижал клинок к самой ране, наблюдая, как красная жидкость бежит по лезвию ему на руку. Поднес к лицу и лизнул. На тонких губах зазмеилась блаженная улыбка.
- Молчишь, - прошептал он, но от этого шепота Каэля бросило в холодный пот. - Ну, молчи. Гэрг, займись им. Я хочу слышать, как он кричит.
Сердце в груди тигра пустилось галопом, гоня кровь в виски. ЧТО сейчас будет?
Ответ пришел слишком быстро. Один из палачей обнажился по пояс, демонстрируя сильное тело, и подошел к пленнику сзади, на ходу расстегивая ширинку. Подошел и хлыстнул свернутой плетью по оттопыренным ягодицам. Король встал с боку, нервно облизав губы...
А то, что произошло дальше, даже Брэндиан не смог бы объяснить.
Каэль размытой полосой бросился к королю, и в следующую долю секунды, уже стоял за его спиной, воткнув один клинок в шею монарха, а другой в живот. Слегка, но давая понять - он не шутит.
Все замерли на мгновение. Но воины, что стояли у трона, уже крались к Каэлю.
- Что ты делаешь? - придушено спросил король.
- Отпустите пленника, - голос тигра был спокоен, лицо полно холодной ярости.
Таким Брэндиан его еще не видел. Даже полные губы превратились в тонкую, бледную полосу. Взгляд бешеный, говоривший, что, именно в эту минуту, рыжий готов на всё!
- Не смеши меня! - король старался выглядеть убедительным, несмотря на бегущую по шее кровь. - Вы не выйдете отсюда, вас прибьют, как тараканов.
- Это мы потом решим, а сейчас прикажи своим котам освободить этого оборотня, - прошипел тигр, надавливая сильней клинком, и с радостью слушая, как рвутся живые ткани под лезвием.
- Освободите, - судорожно сглатывая, прошептал поверженный монарх.
За спиной тигра что-то с гулким звоном шлепнулось на каменный пол. Развернувшись вместе с наколотым на клинки монархом, Каэль увидел груду из двух тел, некогда бывших стражами короля, а за ними улыбающегося во весь рот Брэндиана.
- Давно хотел это сделать, - скалясь, произнес волк, - опа, а это - мой мальчик.
Брэндиан наклонился к одному из охранников и извлек собственный меч из ножен.
- Ну, что стоим, кого ждем? - обратился он к палачам, замерших с округлившимися глазами на бледных лицах. - Освобождайте его.
Лязг цепей, грохот упавших балок - пленник осел на пол безвольной кучкой. Брэндиан подхватил его за талию и, выставив перед собой меч, стал пятиться к теням.
- Каэль, - позвал он, - за мной.
Тигр поволок короля в сторону волка.
- Отпусти меня теперь, - прохрипел здешний правитель.
- Не-а, рано еще, - почти сочувственно протянул рыжий.
Когда они поравнялись с волком и его отключившейся ношей, Каэль признательно сказал:
- Спасибо.
- Не стоит благодарности, - оскалился Брэндиан, - когда выберемся из этой клоаки, я сам тебя прибью.
Тигр очень постарался не оскорбиться: не время для мелких счетов.
- Брось этого садиста и возьмись за моё предплечье, - скомандовал волк, а в ответ на потрясенный взгляд тигра резко добавил, - быстро!