На одном из участков арены сошлись двое юных практиков — ученик Лазурного Потока в голубых одеждах и адепт Нефритовой Черепахи в зелёном. Они скользят по водной глади, оставляя за собой пенные буруны, и обмениваются быстрыми ударами. Их движения порывисты и не всегда точны, выдавая неопытность, но в них уже угадывается грация будущих мастеров.
Вот адепт Черепахи взмахивает руками, и водная поверхность вздымается ему навстречу волной. Он прыгает на гребень и несётся на своего противника, занеся клинок для сокрушительного удара. Однако ученик Лазурного Потока не теряется: он резко уходит в сторону, пропуская волну мимо себя, и тут же контратакует веером водяных лезвий. Они чиркают по боку соперника, оставляя алые росчерки на зелёной мантии. Первая кровь!
На соседнем участке разворачивается другая схватка. Здесь силами меряются девушка из Лазурного Потока, вооружённая парными мечами, и плечистый парень из Черепахи с исполинским двуручным мечом. Кажется, преимущество на стороне более мощного бойца, но ученица Потока ловко лавирует между ударами, словно танцуя на воде. Её клинки вспыхивают серебристыми росчерками, высекая снопы брызг. Она явно компенсирует недостаток силы скоростью и техникой, изматывая соперника и терпеливо выжидая момент для решающего удара.
Публика на трибунах реагирует на каждый удачный приём восторженными криками. Наставники внимательно следят за поединками, время от времени одобрительно кивая. Ведь каждый успех их учеников — это унижение для секты соперников.
Внезапно раздаётся громкий всплеск. Это адепт Лазурного Потока на первой площадке сумел подловить своего соперника на ошибке и мощным ударом ноги сбил того на водную гладь. Лезвие клинка останавливается на расстоянии волоска от горла оппонента. Судья взмахивает флажком, фиксируя победу. Трибуны взрываются аплодисментами, а довольный победитель кланяется, сложив ладони.
На других участках бои тоже подходят к концу. Кто-то из проигравших обиженно встряхивает мокрыми волосами, другие сыплют проклятиями. Нездоровая атмосфера витает над местом проведения турнира. Чувствуется, что собравшиеся здесь люди замыслили зло.
Когда последняя пара покидает арену, судьи объявляют короткий перерыв. Ученики и наставники обеих школ спешат поздравить своих подопечных, похлопывая их по плечам и давая последние наставления. Скоро на помосты выйдут более опытные бойцы, и страсти на трибунах обещают накалиться ещё сильнее.
Это мой шанс.
Я подгадываю момент для своего выхода, но сделать это не так-то просто. Не все мастера и наставники находятся в ложе. Некоторые из них следят за безопасностью у края арены, чтобы избежать беспорядков.
Обе стороны настроены враждебно, и это заметно. А недавние события, о которых мне уже известно, затронули не только Нефритовую Черепаху, но и Лазурный Поток.
Пока идут приготовления к первым поединкам практиков на этапе Богомола, воспользовавшись суматохой, мне удаётся проскользнуть мимо мастеров и спуститься на воду. Несмотря на недовольные крики в спину, я выбираюсь в центр арены, скользя по лазурной глади не хуже водомерки.
Моё появление встречают удивлёнными взглядами. Вскоре на трибунах слышится шёпот и крики. Многие из Нефритовой Черепахи узнали меня, но и со стороны Лазурного Потока я слышу слова поддержки. Хотя без недовольства тоже не обошлось.
— Уважаемые патриархи, мастера, наставники и адепты обеих сект! — усиливаю голос с помощью Ки, и он, подобно рёву дракона, раскатывается по арене. — Меня зовут Рен и я, чужестранец, побывавший в обеих сектах.
Обвожу взглядом трибуны, встречаясь глазами с теми, кого успел узнать за время пребывания в долине.
— Лазурный Поток и Нефритовая Черепаха — две великие школы, хранящие древние традиции боевых искусств. Ваши техники впечатляют, а мастера достойны восхищения. Однако я постиг истину, сокрытую от большинства из вас. Истину, которая способна примирить враждующие стороны и возродить былое величие долины.
По толпе пробегает удивлённый ропот. Не все понимают, к чему я клоню, но я продолжаю, вкладывая в слова всю свою убеждённость:
— Ваши стили — это две половины одного целого. Как инь и ян, они дополняют друг друга, а не противоречат. Текучесть Лазурного Потока и непоколебимость Нефритовой Черепахи, объединённые воедино, рождают совершенную гармонию. Имя ей — Водный Дракон.
Шум на трибунах усиливается. Одни выкрикивают возмущённые реплики, другие озадаченно переглядываются. Патриархи обеих сект, нахмурившись, буравят меня тяжёлыми взглядами, но я не дрогнув смотрю им в глаза. Пути назад нет.