От поврежденной "ноги" робота поднимался дымок: видимо, там что-то замкнуло. Машина окончательно остановилась и оказалась точно над Кочевником, который в ужасе смотрел на возвышавшуюся рядом громаду.
- Хороший выстрел, воин, - раздался по радио голос из подбитого робота. - Вы всегда проявляете такую агрессию по отношению к воинам собственного Клана? Какое вы имеете право на...
- Я узнаю ваш голос, воин. Это Эйден, не так ли?
- Нет, не так. Я командир звена Хорхе гарнизонного соединения станции "Непобедимая".
Если бы на ней не было перчаток с нашитыми на них стальными звездами, Джоанна, вероятно, стукнула бы себя по лбу за такую глупую ошибку. Конечно, его нельзя называть Эйденом. Он теперь живет под другим именем.
- Извините, воин. Ваш голос похож на голос одного человека, которого я когда-то знала. Глупо. Эйден давно мертв.
- Вы не ответили на мой вопрос. Мне не очень нравится, когда в меня стреляет тот, к кому я иду на помощь.
- Вы чуть не растоптали в лепешку моего старшего техника, звеньевой Хорхе. Я не могла остановить вас другим путем.
Вместо ответа Эйден посмотрел вниз. Когда он увидел застрявшего между корней человека, у него неосторожно вырвалось:
- Кочевник!
Система связи передала его восклицание, и оно удивило Джоанну. Она забыла, пока Эйден был техпомом, он и Кочевник работали вместе.
- Вы, Жеребец, и остальные, стойте на своих местах, пока я совещаюсь с капитаном, - приказал Эйден. - Я ненадолго выйду из робота.
Он отстегнул привязные ремни, удерживавшие его в командирском кресле, и спустился к Кочевнику, который все еще с опаской поглядывал вверх на гигантский "Разрушитель".
- Я никогда не думал, что мы опять увидимся.
- Я тоже, тем более здесь. А ты хорошо выглядишь: стал шире в плечах, прибавил в весе. Наконец-то у тебя вид, как у настоящего воина.
- Разве я прежде так не выглядел?
- Не для меня. С тех пор как ты провалил Аттестацию, не было ни...
- Тихо! - Эйден с раздражением подумал, что сегодня каждый норовит напомнить о его прошлом. - Кто-нибудь может услышать.
- Кто меня здесь услышит? Ты, я и Джоанна. А мы все и так знаем.
- Но...
- Но что? Не думал, что воин может быть таким пугливым. В любом случае, чего ты боишься? Ведь даже если кто-нибудь и узнает, то...
- То считай меня мертвым. Я не могу быть никем, кроме воина, а воином я могу быть только под именем Хорхе.
- Нет, по твоим глазам я вижу, что ты всегда будешь воином, что бы с тобой ни случилось.
- Говорят, что в моих глазах ничего нельзя прочитать.
- Возможно, я читаю между строк.
- Как-то ты не совсем понятно говоришь. Ты можешь двигаться?
- Нет. Мои ноги - ты видишь, они...
- Давай я подниму тебя.
Эйден осторожно освободил Кочевника из плена корней, поднял его на руки и понес прочь от дерева.
- Трогательная сцена спасения, - проговорила Джоанна, внезапно появившаяся на его пути.
- Все же не такая впечатляющая, какую устроили вы, - он кивнул в сторону своего робота. - Мне придется хорошенько попотеть, чтобы заставить его "ногу" снова двигаться, а здесь и так уже достаточно хромоногих роботов.
Джоанна недоуменно подняла брови, и Эйден рассказал ей о "Бешеном Псе", на которого они наткнулись в центре Кровавого болота.
- Значит, Кровавое болото? - переспросила она. - Станция подошла бы нам сейчас больше. Вы встретили еще кого-нибудь из остальных моих воинов?
- До сих пор - никого.
- Следует ли из этого, что при падении большая часть тринария погибла?
- Необязательно. Кто-то, может быть, еще лежит без сознания, кто-то посылает сигналы бедствия. Джунгли блокируют дальнюю радиосвязь. Даже на малом расстоянии она ни к черту не годится. Для подразделения боевых роботов очень важно держаться близко друг к другу. Если робот собьется с пути и утратит контакт с другими, то водитель полностью потеряет ориентацию в этом запутанном лабиринте деревьев и вечной ночи. Радар и определитель магнитных аномалий здесь бесполезны. Полагаться на видимый свет также нельзя: вы будете просто вечно блуждать в зеленом мареве. Тепловые приборы лучше, но объекты и тени могут стать настолько неразличимы, что вы погибнете, врезавшись в дерево, находившееся - вы поклялись бы в этом - не менее чем в двух метрах в стороне. Действуя сообща, подразделение способно, тем не менее, продвигаться через эти места без особого для себя вреда.
- Звучит превосходно. Трудно ли добраться до "Непобедимой"?
- Это что-то вроде путешествия через ад в картонном боевом роботе.
- Сейчас нам нужны не цветистые фразы. Почему вы не поставите Кочевника? Ноги у него, в конце концов, работают.
После того как Эйден поставил техника на ноги, Джоанна приказала Кочевнику отойти на некоторое расстояние, чтобы поговорить с командиром Хорхе без посторонних. Кочевник явно хотел заметить, что нет ничего настолько важного, чтобы это от него следовало скрывать, но каста есть каста, и ему пришлось повиноваться.
- Я не ожидала встретить вас здесь, - заметила Джоанна, когда Кочевник отошел достаточно далеко.
- Да, не в обычаях Клана восстанавливать связи между старыми друзьями.
- Не надо только острить! С меня хватает и шуточек Кочевника. И уверена, что у него остроты получаются гораздо лучше, чем у вас. Доложите мне о вашем подразделении, его личном составе и огневой мощи.
- Зачем вам нужно это знать?
- Мне нужно принять от вас командование, и я должна знать, какие...
- Принять командование?!
- Я выше вас по званию, воут?
- Ут. Но у меня задание...
- Задание остается при вас, командир звена. И это задание в такой же степени мое. Я должна собрать всех выживших воинов из моего тринария, чтобы вступить в бой за генетическое наследие Першоу. Вас раздражает необходимость повиноваться мне? Отвечайте честно.
- Да, она меня раздражает. Это мое звено, и вы...
- В боевых условиях звание значит все, вы это знаете. Шагните на свет.
Эйден ступил в узкую полоску света. Он почувствовал себя так, будто стоит на сцене в ярком свете прожекторов.
Джоанна кивнула.
- Так я и думала. Я видела, что ваша форма чем-то украшена, а мы оба знаем, что воины в бою не носят наград. Я подозреваю, что это Черная Лента. Так что вы не очень-то изменились, а, командир Хорхе? Вы ведь всегда были упрямым кадетом и в придачу нарушителем порядка.