Оглядевшись, Радик увидел несколько холмов слева и станцию "Непобедимая" справа, но это был все тот же унылый пейзаж, что и прямо по курсу. За расположением войск Клана Волка, у подножия длинного склона, начиналось пресловутое Кровавое болото. В стратегии Першоу, который вынудил Волков расположить свои силы прямо перед болотом, заключалось коварство, восхищавшее Радика. Конечно, ему не очень-то нравилось сражаться, зная, что сзади него болото, но, рассуждая, он смог легко превратить для себя этот недостаток в преимущество. Он уже произнес перед своим соединением поднимающую боевой дух речь о том, как мало у них пространства для отступления - все это оттого, что Клан Кречета отлично знает, что Волки никогда не отступают. У врага, с другой стороны, есть огромное пространство для отступления, что доказывает его трусость. Но все это были только слова. Радик знал, что Першоу и воины Кречета храбры и славятся своей стойкостью. Першоу выбрал такое расположение сил из каких-то своих стратегических соображений, вероятно обусловленных нехваткой людей. Радик уже послал пару машин в болото, чтобы узнать, в каких условиях придется сражаться там, - на случай, если его вынудят туда отступить. Он надеялся, что разведчики легко выберутся обратно.
- Командир звена Вард!
- Да, сэр?
- Что вы скажете о том, как Кречеты развернули свои боевые порядки?
- Выглядит странно. Чем-то это мне напоминает сражения древности, о которых я слышал. Иногда воины бились прямо под городскими стенами.
- Чертов "вольняга"! Вы импровизируете. Городские стены, как же! Каэль Першоу ничего не знает о древней военной истории.
- Как скажете, сэр. Это просто мое наблюдение.
- Вместо того чтобы наблюдать, напрягайте мозги. Каков будет первый ход Кречетов?
- Думаю, они подождут, пока не начнем мы.
- Лучше мы подождем. Першоу не хватает людей. Оставим вежливость; это будет только справедливо, если мы позволим ему напасть первым. Сколько времени до начала сражения?
- Три минуты.
Радик вновь стал осматривать местность, пытаясь отгадать, что попытается предпринять Каэль Першоу.
- Ланж!
- Да, сэр.
- Время?
- Две минуты, сэр.
- Ваши Элементалы готовы?
- Как всегда.
- Да. Я зря спросил.
Каэль Першоу был занят последней проверкой перед боем. До этого он провел, наверное, несколько часов, глядя на карты и экраны. Но сколько ни анализировал он ситуацию, ему было очевидно, что он не имеет сил, достаточных для противостояния Клану Волка. У капитана Двилта Радика на поле боя присутствовал лишний тринарий, тогда как один из тринариев Першоу находился где-то за Кровавым болотом, где, вероятно, застрял среди обломков шаттла или не смог найти дорогу. Или вообще погиб. Кроме того, там все еще остается звено Хорхе. Першоу пришлось признать с крайней неохотой, что теперь, когда перед ним находились большие, чем у него, вражеские силы, он ничего не имел против присутствия здесь грязных "вольняг". Ланж все-таки оказала на него влияние своими частыми разговорами о том, что "вольняги" - отличные бойцы. Слегка чокнутые, но отличные. Однако все же он был бы куда более доволен, находясь на планете, где вообще нет вольнорожденных.
- Сейчас наступит время, полковник, - сообщила Ланж. - Один из моих воинов говорит, что знает Двилта Радика и что этот человек будет ждать нашего первого хода.
- Какая вежливость с его стороны! Наш, как вы сказали, первый ход должен быть впечатляющим, воут?
- Ут. Мы ждем вашего приказа. Время закончилось.
В тот же момент Першоу отдал приказ, и его роботы, снабженные РДД, дали залп, знаток истории вспомнил бы при этом те древние битвы, в которых лучники пускали в противника тучи стрел. В отличие от стрел, ракеты, конечно, наводились на цель невидимыми лучами. Половине своих роботов Першоу приказал пустить ракеты по пологой траектории, тогда как другая половина выстрелила под большим углом к горизонту. Это вынуждало Волков применять противоракетные системы сразу в двух направлениях, что снижало их эффективность.
Еще прежде чем ракеты достигли целей, Ланж, издав пронзительный, леденящий душу крик - свой коронный трюк, - возглавила атаку Элементалов. Пятнадцать бронированных гигантов взлетели вверх на столбах пламени, выброшенных из ранцев, укрепленных у них на спинах, и понеслись по направлению к линии Волков.
Першоу наблюдал за Ланж и за ракетами с помощью разных экранов, поворачивая голову то туда, то сюда. Как он и ожидал, множество РДД было сбито в воздухе. Теперь дым от них создал завесу, частично закрывшую ряды выстроившихся Волков. Низко летящие ракеты дали совсем другую картину. Замеченные противоракетной системой гораздо позже, они взрывались куда ближе к своим целям, разбрасывая пыль и камни, попадавшие в "ноги" роботов, а иногда и выше. Першоу был удовлетворен, увидев, как полетели осколки брони. Теперь будет легче вывести из строя "ноги" роботов.
Увидев, что одна из ракет угодила прямо в цель, Першоу удовлетворенно хмыкнул. Робот Волков либо использовал весь свой противоракетный боезапас, либо оказался жертвой неисправности оборудования. Попадание не вывело робота из строя окончательно, но большие куски брони отлетели прочь. Воины Клана Волка почувствовали первый удар врага.
Пользуясь дымовой завесой, Элементалы Ланж уже прошли полпути по разделявшему стороны полю, прежде чем хотя бы один Элементал Волков успел стартовать. Радик убрал из Заявки столько отделений, что Кречеты имели некоторое преимущество в пехоте, уступая, правда. Волкам во всем остальном. Двигаясь навстречу друг другу, Элементалы представляли собой устрашающее зрелище. В боевых доспехах из сверхмощной брони они казались фантастическими существами, пришельцами из глубин Вселенной. В лицевой части шлемов у них была темная V-образная смотровая щель. Сами шлемы выглядели как чурбаки, надетые прямо на плечи. Правая перчатка оканчивалась дулом лазера, на левой сверху размещалось скорострельное орудие. На спине крепились двуствольная ракетная установка и прыжковые ранцы. Ноги воинов тоже защищала сталь. Выращенные по специальной генетической программе "Рост и сила", эти пехотинцы на поле сражения казались сверхлюдьми. Элементалы Волков открыли огонь первыми, на что воины Кречета мгновенно откликнулись тем же. Вскоре обе стороны словно опутала паутина огня, но ни один робот в бой еще не вступил.