- Хорхе!
- Да?
- Кажется, мой нейрошлем сломался. У меня такое чувство, что я иду во сне.
- Нет, у вас ничего не сломалось. Это ощущение от движения робота через болото. В принципе приблизительно так же чувствует себя человек, идущий пешком по болотистой местности. При каждом шаге, когда нога опускается в трясину, возникает ощущение неустойчивости. Роботу необходима точно такая же корректировка движения, и мы улавливаем это с помощью наших нейрошлемов. Побывав на Кровавом болоте несколько раз, вы привыкнете.
- Сомневаюсь.
Джоанне начинало казаться, что служба на станции "Непобедимая" состоит исключительно в бессмысленном блуждании по болоту. Конечно, предполагалось, что воин должен приспособиться к любым условиям, в которые попадет, но мысль о сражении в этом Богом забытом месте казалась ей абсурдной.
Когда две пары роботов достаточно приблизились друг к другу, эфир наполнился шумом. Эйден понял, что враги, очевидно, пытаются установить с ними связь. Он попробовал настроиться на частоту, на которой шла передача, и убрать помехи. В какой-то мере это ему удалось: он расслышал голос водителя "Боевого Орла".
- Объявите, кто вы и каковы ваши силы, - говорил он. Это был традиционный конец вызова для опознания.
- Я не обязан...
- Хорхе, право отвечать принадлежит мне.
- Делайте, как вам нравится.
- Мы - Клан Кречета, - заявила она. - Я капитан Джоанна из Соколиной Стражи. Наша численность вас не касается, если вы представляете Клан Волка.
- Мы с гордостью признаем, что мы - Клан Волка. Мы - разведчики, исследующие эту территорию. Вас включили в боевую Заявку?
- Да, разумеется.
- У вас акцент паршивой "вольняги".
Это было страшное преднамеренное оскорбление. Даже члены Клана Волка не могли не знать, что среди Соколиной Стражи нет вольнорожденных.
Вместо ответа Джоанна дала бешеную очередь из "скорострелки". Эйден понял, что она, нарушив уговор, давно уже привела оружие в боевую готовность. Выстрелы, естественно, прошли мимо цели. Задели, должно быть, кроны деревьев, разбудили древесную пуму. Жеребец, находившийся, очевидно, неподалеку - его голос был слышен по их радиоканалу, - негромко засмеялся.
Второй разведывательный робот относился к типу "Дракон". Так же, как и "Боевой Орел", он был легче любого из роботов Кречетов. Но на болоте все различия в весе и в вооружении обычно играли крайне незначительную роль. Главное заключалось в том, что из четырех воинов один лишь Эйден имел опыт ведения боевых действий в Кровавом болоте. От мысли, что он не может проиграть, у него поднялось настроение. Он фактически имел возможность уничтожить сразу обоих врагов.
Не ожидая инструкций Джоанны, Эйден быстро двинулся навстречу неприятелю. Догадавшись, что он собирается делать, она закричала по линии связи:
- Стойте! Я не потерплю такого неповиновения. Отвечайте, командир звена!
Эйден, оставаясь безмолвным, двигался дальше.
- За это, командир Хорхе, мы встретимся с вами в Круге Равных.
- Каэль Першоу упразднил на Глории Круг, - проворчал Эйден, не останавливаясь.
Через смотровую щель Джоанна наблюдала, как Эйден в своем "Разрушителе" исчезает в густом тумане. Продолжая двигаться по его следу, Джоанна увидела, что он подошел к врагу уже на несколько десятков метров. Вот он открыл огонь и с первого выстрела вывел из строя "Дракона".
- Ты просто рисуешься передо мной, жалкий уродец, - тихо пробормотала она, зная, что Эйден не услышит ее, даже если между ними сохранилась связь. Она совсем забыла, что в машине, в пассажирском кресле, сидит Кочевник.
- Что вы сказали? - спросил он.
От испуга она даже подскочила.
- Не имеет значения! Я обращалась не к тебе. Держи крепче, мы начинаем бой.
Она направила "Вурдалака" к месту стычки, с раздражением отметив, что с одним из Волков Эйден уже расправился. "Дракон" стоял без движения, наклонившись назад; только ствол дерева удерживал его от падения в темную болотную жижу. Не подавал признаков жизни и его водитель. Эйден сосредоточил весь огонь на "Боевом Орле" и, насколько Джоанна могла судить по искаженным показаниям приборов, также выигрывал бой. Одно попадание следовало за другим. "Боевой Орел" сотрясался.
Неожиданно "Вурдалак" Джоанны съехал вбок: его "нога" попала в глубокий ил. Затем другая "нога" робота тоже начала соскальзывать вперед и остановилась, только зацепившись за что-то. Сконцентрировав все внимание на нейрошлеме и управлении, Джоанна выровняла машину, удержав от падения назад. Однако, справившись с управлением, она обнаружила, что "нога" робота застряла и ее никак не вытащить. Что Джоанна ни делала, "нога" оставалась в цепких объятиях болотных растений.
Оглядевшись, Джоанна увидела, что Эйден и "Боевой Орел" удаляются от нее. Боевой робот Волка пятился назад, отступая. Джоанна еще раз дернулась изо всех сил в отчаянной попытке вырвать "ногу" робота. Но тут из аварийного монитора систем связи и навигации ударил сноп искр, и он отключился. Это означало, что теперь в незнакомом ей месте Джоанна может полагаться лишь на собственные силы. Ее робот, по крайней мере временно, выведен из строя, она далеко от своего подразделения, а в голове как назло не возникает ни одной мало-мальски подходящей идеи, и совершенно непонятно, как выбраться с этого чертова болота.
Экраны пульта управления померкли, в их слабом свете предметы в кабине казались неестественно серыми. Кочевник увидел, как тяжело опустились плечи Джоанны.
- Кажется, у вас небольшое затруднение? - поинтересовался он, с трудом удерживаясь от смеха.
Только темнота и застегнутые привязные ремни не позволили Джоанне задушить Кочевника на месте.
14
Небольшой перерыв в битве давал обеим сторонам возможность произвести полевой ремонт и пополнить боезапас. Вообще-то, следуя нормальной тактике, принятой в Кланах, Волки должны были двинуться вперед, воспользовавшись беспорядочным отступлением Кречетов. Каэля Першоу удивило то, что Радик вернул всех бойцов назад. Очевидно, попавшись на хитрость Элементалов и понеся потери. Радик стол, по крайней мере временно, более осторожен.
Хотя то, что их не преследовали, давало возможность перегруппировать силы гарнизонного соединения станции. Першоу был несколько разочарован. Он планировал послать Третий Ударный легион в обход на левый фланг, где подразделение попыталось бы уничтожить пару роботов, быстро растратив весь боезапас и так же быстро отступив. Такой маневр не принадлежал к числу принятых у воинов Кланов, потому что не предполагал единоборства роботов. Но Першоу решил, что снизить численность боевых машин Клана Волка лучше всего поможет как раз такая тактика, когда-то известная под названием "партизанской". Сражение будет вестись более традиционно, когда шансы примерно сравняются. Он знал, что Двилт Радик также придумал бы нечто подобное, если бы оказался в таком же положении. Однако в данной ситуации эта тактика была неприменима; пришлось отложить ее на потом - возможно, ее придется использовать в следующей битве.