Эйден не знал, о чем думает водитель "Дракона". Этот боевой робот весил вдвое меньше "Разрушителя", и его огневая мощь была практически ничтожна. Но "Дракон" упорно нападал, стреляя из ПИИ. Эйдену удалось легко остановить врага очередью из скорострельной пушки. Следующим выстрелом он прикончил бы нахала, но как раз в этот момент между ними приземлился робот типа "Гадюка". Лягнув "Дракона", "Гадюка" легко опрокинула его и повернулась навстречу "Разрушителю". Эйден был отчасти рад исчезновению надоедливого "Дракона", однако ему совсем не понравилось, с какой легкостью противника вывели из строя. Это было проделано так пренебрежительно, так оскорбительно.
Нэло, очевидно, также сохранил свой боезапас. Он начал стрелять по "Разрушителю" из лазера средней мощности еще прежде, чем "Дракон" рухнул на землю. Эйден почувствовал толчок, а компьютерная система робота определила, что в верхней части корпуса сделан глубокий разрез. Эйден ответил серией выстрелов из ПИИ. Он прицелился довольно точно, но Нэло удалось увернуться: почти инстинктивно он бросил машину в сторону.
Эйден понял, что наихудшей для него тактикой было бы обмениваться с Нэло ударами, стоя на месте. Ему необходимо увеличить дистанцию, просто отпрыгнув в сторону. Он быстро прикинул, что если так и сделает, то противник, у которого дальность прыжка больше минимум на треть, немедленно за ним последует. И тогда, если Эйден достаточно быстро отреагирует, врагу придет конец.
Наметив точку своего приземления на свободном месте на самом краю Круга позади Нэло, Эйден прыгнул. "Разрушитель" пронесся над "Гадюкой" довольно низко, и Эйден воспользовался возможностью обстрелять противника из пушки. Огонь был направлен сверху и под углом, поэтому принес мало вреда, но сделал главное: помешал Нэло немедленно обернуться и прыгнуть вслед. Приземлившись, Эйден приготовился к встрече.
Все вышло так, как он и рассчитывал. Нэло повторил его низкий прыжок и молнией ринулся вперед. Эйден же мог распорядиться выигранным временем, как хотел. Он рассчитал, что должен попасть в "Гадюку" залпом РБД раньше, чем та приземлится. Прицелясь в стремительно приближавшуюся машину, Эйден выстрелил, когда его противник еще не достиг максимальной высоты. Как он и надеялся, разрывы ракет подбросили "Гадюку" еще выше. Прямо под ним "Лиходей" как раз выпустил ракеты по "Кусаке". "Гадюка" упала, попав на линию огня. Одна ракета разорвалась на уровне кабины, и Эйден понял, что Нэло, так же как и его роботу, пришел конец. Это не было запланировано. Так распорядилась судьба. Рассерженный, Эйден вступил в бой с "Кусакой", и прямо-таки изрешетил его. Когда он упал, Эйден также уничтожил и "Лиходея".
Посмотрев на вспомогательный экран, он увидел, что его боезапас сильно сократился, хотя еще кое-что и осталось.
Но кровь Эйдена кипела, и он был готов сразиться со всеми оставшимися воинами.
Вот только на поле никого уже не осталось. Эйден стоял возле края Круга Равных в одиночестве, и, насколько он мог видеть, всюду валялись поврежденные, изувеченные машины.
Эйден победил. Только почему в душе так пусто, почему бешено не стучит сердце? Почему он не чувствует радости?
31
На всех церемониях, предшествовавших очередному этапу Испытания Крови, Эйден ощущал враждебность со стороны своих соперников. Ни один воин с ним не разговаривал, только иногда кто-нибудь еле слышно бормотал нечто оскорбительное. Среди кандидатов был один воин - настолько огромный, что он не помещался в обычную кабину робота. Его звали Мегаса. Он был командиром звена. К Эйдену он обратился только однажды и сказал следующее:
- Я надеюсь, что мне выпадет жребий с вами сражаться. Если это случится, то я прикончу вас, и вы больше не будете позорить Клан Кречета.
Сказав эти слова, он ушел, не дожидаясь ответа, довольно забавной походкой: создавалось впечатление, что он расставляет свои толстые ноги, чтобы на них не стиралась кожа.
Эйден спросил о Мегасе Марту. Она ответила, хотя и с неохотой:
- Я считаю, что он ваш самый опасный конкурент на Испытании Крови. Пока что по жребию он в другой команде. Вы можете встретиться только в финальном поединке. Я хочу надеяться, что какая-нибудь неудача заставит его выбыть раньше.
- Я же, напротив, - сказал Эйден, - надеюсь с ним встретиться.
Марта улыбнулась, и Эйден вспомнил, какой она была во времена, когда они вместе росли в сибгруппе. Марта ему такой нравилась.
- Чем больше я с вами общаюсь, тем больше мне кажется, что вы должны выиграть Родовое Имя. Прайд - "гордый" - это имя как раз для вас. Я могу без преувеличения сказать, что вы - самый гордый человек, с которым я когда-либо встречалась.
Эйден пожал плечами.
- Возможно. Но в моем желании встретить Мегасу заключается нечто большее. Если я одержу над ним победу, то воины перестанут считать, что я позорю Родовое Имя. Если я одержу победу над кем-нибудь другим, они скажут, что я победил случайно, а не заслуженно. Или даже что так распорядилась судьба.
- Судьба? Вы верите в судьбу? Это на вас не похоже.
- Судьба не в общепринятом смысле. Хотя иногда мне кажется, что какая-то судьба ведет меня, а может быть, и всех нас.
- Нечто вроде системы, управляющей людьми?
- Да, можно сказать и так.
- Но я так не считаю. Мне все это кажется полной чепухой. И нам нужно еще обсудить завтрашний бой. Кто будет вашим противником, Эйден?
- Его зовут Лопар, и он отлично владеет боевым роботом.
- Не просто отлично. Временами кажется, что он сливается со своей машиной в единое целое, как будто его вмонтировали в кабину как еще одну деталь прямо на заводе. Однако это не должно вас беспокоить. Вы можете победить его в поединке один на один. Чтобы одержать победу - над ним или над любым другим врагом, вы должны заставить его сражаться в обстановке, которая его не устраивает.
Пока Марта давала ему инструкции, в маленькую комнату вошел Жеребец. Он устроился на одном из двух оставшихся стульев и внимательно слушал беседу. Тут же сидела и Джоанна, кивая при некоторых советах Марты. Когда вошел Жеребец, Джоанна, кажется, вздрогнула.