«Их ждет сюрприз», — прошептал Герд, прячась за валуном на стене.
— Похоже, нас ждет нечто пострашнее, — почувствовал Ролок.
Первое, что показалось на свет, — это огромная лапа, ухватившаяся за стену возле входа. Три массивных когтя сотрясли всю пещеру. Затем на свет ступила гигантская нога с шестью такими же когтями, от силы удара которой Вильгер еле устоял на ногах. Чудище сделало еще один шаг в зал и показало свою истинную сущность: четырехметровый монстр с жирной темно-синей кожей, пятью конечностями, включая длинный массивный хвост, огромным трехглавым волнистым рогом и ужасающим лицом — четыре громадных глаза, два из которых находились сбоку, сотня острых зубов, среди которых были четыре клыка, способные разрубить даже скалистые камни, говорили о том, что огромные размеры — не единственное, чего стоит опасаться. Основным его оружием был длинный хвост, но когда жертва оказывалась в его объятиях, огромные клыки разрубали врага пополам.
«Этой старушке уже лет четыреста, — сказал Герд про себя, — Помню, как в прошлые разы, когда я заманивал сюда странников, она размельчала их кости, это было забавно. Но на этот раз мне, видимо, придется наблюдать ее смерть. Прощай, старушка».
— Мэндл, Вильгер, отвлеките ее, мне нужен третий уровень, — Ролок сел возле стены и оставил их наедине с монстром.
— И как мы, по-твоему, это сделаем? — возмущенно пробормотал Мэндл, но Ролок уже никого не слышал. Вильгер в это время наблюдал за действиями напарника, так как не был уверен в своих силах против такого монстра.
— Да все хорошо, Вильгер. Справлюсь… Ты только прикрой! — Мэндл преобразил свой красочный плащ в могущественный скипетр с сияющим аметистом на конце.
«Поразительно», — подумал Вильгер, восхищаясь способностями Мэндла. Тварь приближалась к своей жертве. Юноша спокойно расправил белые пушистые крылья и поднялся в воздух. Его скипетр засиял синим светом.
— Вильгер! Подойди к Ролоку! — Мэндл создал вокруг них воздушный щит и произнес заклинание: — Водяной столб! — в ноги монстру ударила мощная струя воды, но ничуть не пошатнула его — оно продолжало движение. — Это не всё! Вьюга! — уровень воды, который затопил пещеру по колено чудищу, мгновенно покрылся слоем льда, и монстр застыл на месте, пытаясь высвободиться из этой ловушки.
«Когда он научился так ловко реагировать в таких ситуациях?» — изумленно думал Вильгер, следящий за прогрессом Ролока.
— Ледяной дождь! — над монстром появилась густая туча, из недр которой полетели сотни ледяных осколков, впиваясь в кожу противника. Монстр освирепел от беспомощности, но в миг вырвался из стихий противника. Мэндл не ожидал такого высвобождения и не успел уклониться от удара. Монстр схватил Мэндла и дико заорал от неумолимого чувства превосходства.
— Мне нужна твоя помощь, — Ролок обратился к Вильгеру и открыл глаза.
— ?! — Ты все еще на втором уровне? — Да.
— Сейчас пришло время для Диких Клинков.
Вильгер решительно кивнул головой, и в его глазах появилась отвага.
— Сейчас! Ледяное озеро, созданное Мэндлом, раскололось — Ролок и Вильгер вылетели из воздушного щита. Их лезвия излучали свет, воздух плавился от энергии силы, а их глаза раздирали противника взглядом. Разъяренная тварь откинула парнишку в сторону и принялась за парящих воинов. Учитель сжал рукоять меча покрепче и исчез. Спустя мгновенье он оказался возле шеи монстра, собираясь нанести удар. — Луч лезвия! — Ролок нанес ранение глубиной с десяток сантиметров. Через секунду он оказался сбоку, потом на ноге, на руке. — Давай! — Вильгер с бешеной скоростью помчался к зверю, готовясь растерзать его на части. За считанные секунды они нанесли две сотни ранений. Глотка монстра была разрезана, он даже не смог воспроизвести звук, свидетельствующий о его беспомощности.
«Впечатляет, — они действительно очень быстро двигаются, но этот парнишка, — Герд кинул свой взгляд на Мэндла, — он настолько искусно пользуется стихиями, с ним могут быть проблемы. В любом случае, шоу удалось. Пора наверх».
Ролок и Вильгер упали на пол от истощения.
— Вы как? — Мэндл подбежал к ним и помог встать.
— Слишком много энергии… — задыхаясь, отвечал Ролок, — слишком много прошло через мое тело. Мне нужен отдых. Из-за этих боев я использовал большие запасы энергии. Для ее восстановления мне потребуется несколько дней. К сожалению, Мэндл, с каменным Стражем, я тебе помочь не смогу.
«Как так?! — подумал Мэндл, — Я не справлюсь в одиночку! А времени у нас нет! Это слишком рисковано — оставаться в чужой стране на несколько дней, тем более в такой пещере».
— Ты сразишься в одиночку, — сказал Ролок.
— Я помогу! У меня есть силы! — возразил Вильгер.
— Ты уверен? — Ролок кинул свой взгляд на измученного, но полного отваги ученика. Вильгер уверенно кивнул головой.
— Обсудим детали наверху, — сказал Ролок.
В пещерах их больше никто не беспокоил — видимо, Герд всех распугал, а может, смерть того монстра вселила страх в остальных обитателей. Через час они вышли на огромную поляну, покрытую белоснежной травой. На краю обрыва стоял огромный каменный великан — Страж сердца земли. Путники укрылись за небольшим валуном возле пещеры, чтобы восстановить силы.
— Этот Страж обладает недюжинной силой, — начал Ролок, — так что избегайте прямых попаданий. Он не просто маг, а прародитель стихии земли, поэтому никому не известно, какие техники он использует. Но я могу лишь сказать, что большинство из них, поражая цель, приводят к летальному исходу. Не лезьте в бой, сломя голову, объективно оценивайте ситуацию и следите за движениями противника. Мэндл, ты являешься инициатором всех нападений. Вильгер, ты нападай в моменты, когда Страж полностью направляет свой взор на Мэндла. Выискивай его слабые места и периодически наноси удары, — Ролок посмотрел в глаза своим ученикам… — Мэндл, и еще кое-что: почаще растапливай его булыжники, ты можешь использовать его техники против него самого. Будьте осторожны, — Ролок облокотился на камень и погрузился в долгий сон души.
— Ты готов? — спросил Мэндл.
— Да, — решительно ответил Вильгер, сжимая рукоять меча.
Они вышли на поляну, ощущая мягкость вьющейся от ветра травы. Страж почувствовал приближение чужаков и обернулся.
— Что вам нужно? — спросил он, смотря на маленьких существ.
— Мы пришли за твоим сердцем, — заявил Мэндл.
— Многие приходят, но никто до сих пор не овладел им. Почему вы считаете, что достойны его? — Мы просто выполняем приказ. Ваше сердце послужит на благо человечеству. — Стража разозлили эти слова: — Да что ты знаешь о благе?! — закричал он в ответ, — Понятие человеческое благо вымерло сотни лет назад.
— Значит, я тот, кто возродит его.
— Я не могу позволить ребенку решать судьбу всего мира. Я живу с начала всех времен, я повидал тысячи войн, я одолел миллионы, я говорил с сотнями мудрейших, и я наследник знаний Гиона, учителя всех учителей, Божьего пророка. И ты считаешь, что мальчишка способен тягаться в знаниях о мире и благе со мной? — в глазах Стража виднелось отчаяние.
— Я найду выход. А теперь отдай мне свое сердце.
Гигант тяжело вздохнул: — Мне жаль, что ты не понимаешь моих слов. Придется убить тебя, как и всех остальных, — один взмах руки, и поляна оторвалась от скалы и поднялась над горой. Герд и Ролок остались на горе.
«Видимо, не получится понаблюдать за схваткой», — подумал Герд.
— Теперь вы не сможете сбежать, — сказал Страж.
— Мы и не собирались, — ответил Мэндл.
— Ты по-другому заговоришь, познав мою мощь! Мэндл и Вильгер приготовились к бою.