Цель иметь вернорожденное потомство, так сильно владевшая ее отцом, в жизни Дианы не играла никакой роли. В конце концов, она дочь от союза двух членов одной сиб-группы – Эйдена и Пери. Хотя оба ее родителя были вернорожденными, ее собственное «естественное» рождение являлось неодолимым препятствием на пути к Родовому Имени, но Диана не особенно по этому поводу огорчалась. Она не огорчалась даже из-за того, что вернорожденные презирали таких, как она. Вероятно, Диана уже настолько привыкла к такому отношению еще в детстве, что воспринимала это просто как факт жизни. Так же, как и у отца, у нее случалось много стычек с оскорблявшими ее вернорожденными. Но, в общем, она принимала существующее положение вещей.
Встав у массивной «ноги» «Вурдалака», Диана махнула роботу рукой.
– Ты помог мне взойти на эту ступень, – тихо сказала она ему. – И дальше мы пойдем тоже вместе.
Диана часто воображала, как станет наконец воином. Но ни разу не представила себе возможную встречу с отцом. Да и зачем он будет с ней встречаться? Разве вернорожденный станет знакомиться со своим вольнорожденным ребенком? Вернорожденные не встречались даже с генетическими родителями.
Диана знала только свою мать. Но, словно настоящая вернорожденная, желала только одного: стать воином Клана. Теперь ее желание исполнилось. Ей предстояла служба Клану Кречета. И только тут она вдруг с удивлением поняла, что все ее Фантазии до сих пор не касались встречи с отцом.
Удаляясь прочь от своего робота, Диана пару раз посмотрела на ладонь. Все-таки здорово обожглась...
Наступил день, когда Диана со своим подразделением должна была отправиться в долгую дорогу, чтобы присоединиться к войскам, начавшим вторжение во Внутреннюю Сферу. Пери, ставшая теперь крупным ученым, мысленно послала своей дочери благословение. Но и только.
Когда Диана начинала воинскую службу, жизнь другого воина, служившего Клану, подходила к концу. Звали его Тер Рошах. Годы после Испытания Отказа он прожил так, как будто был действительно осужден. Ни на одно из мест, куда он хотел попасть, его не принимали. Бывшие друзья от него отвернулись. Он лишился даже воинского звания. Он был стар, ему шел шестьдесят второй год, и это означало, что он бесполезен для Клана.
Хотя, вообще говоря, не совсем бесполезен. Он стал солдатом пехотного подразделения, составленного из воинов, слишком старых для того, чтобы управлять роботами и участвовать в боях наравне с другими. Старики годились только на роль пушечного мяса. Ими безжалостно жертвовали в случае необходимости. Его пехотное подразделение перебросили сейчас куда-то глубоко во Внутреннюю Сферу, в место, о котором в течение столетий люди Клана могли только мечтать. Здесь когда-то, много поколений назад, жили их предки. Вторжение готовилось как раз всеми этими поколениями, но Тер Рошах не знал ни названия планеты, ни того, каких успехов достигли войска Клана.
Всем солдатам подразделения выдали обмундирование и стрелковое оружие. Затем отправили навстречу врагу. Тер Рошах не был дураком и прекрасно понимал, что происходит. Именно для такого задания и предназначалось подразделение старых воинов.
Когда они подошли ближе к месту боевых действий. Тер Рошах увидел множество роботов, рассыпавшихся по широкому, холмистому полю. Роботы Клана сейчас временно отступали, и им требовалось время на перегруппировку. Для того чтобы выиграть это время, подразделению Тер Рошаха был отдан приказ двинуться прямо на врага. Оружие всем выдали устаревшее, с истекшим сроком хранения – то, которое не жалко оставить на поле боя.
Все старики должны были погибнуть. Но этой ценой покупалось время, за которое другие воины могли перегруппироваться, пополнить боезапас, произвести полевой ремонт роботов. Офицер, командующий подразделением Тер Рошаха, приказал им продержаться как можно дольше, ведя при этом непрерывную стрельбу. На случай, если у них кончатся заряды, им выдали ножи. Если кто-нибудь останется без ножа, то должен броситься на ближайшего врага и бороться голыми руками. Если руки откажут, необходимо драться ногами. Если оторвет ноги, следовало ползти на врага и все равно пытаться как-нибудь его убить. Если они не смогут ползти, но у них останется оружие, они должны стрелять в сторону, где находится враг. Если они не смогут двигаться, то должны просто ждать, когда придет смерть. Если же им не удастся умереть, то это значит, что они где-то совершили ошибку.
Тер Рошах шагал вперед с чувством восторга, которого он не испытывал уже очень давно. Он не помнил, чтобы хоть раз ощущал такую радость с тех пор, как его боевой робот шел бок о бок с роботом Рамона Маттлова. Рамон теперь был бы за него горд. В этой последней битве Тер Рошах смоет с себя клеймо позора, которое так долго не давало ему спокойно жить. Каждый раз, нажимая на спусковой крючок, он чувствовал, как все легче и легче становится у него на сердце.
Он знал, что скоро умрет.
И это давало ему радость и облегчение.