Я пришпорил коня, что бы быстрее добраться до опушки, как неожиданно из леса на дорогу вылетел хрипящий конь, на спине которого, обхватив обеими руками его шею, болтался раненый в спину стрелой всадник. Всхрапнув Ветер, отпрыгнул в сторону от дороги, и я еле удержался в седле после резкого скачка своего коня. Восстановив равновесие, я открыл рот, что бы в доступных мне выражениях высказать все, что я думаю о произошедшем. Но все мои слова застряли в горле, как только я разглядел форму, в которую был одет всадник — это был императорский гонец. Только я начал осмысливать ситуацию, как из леса на дорогу вылетел конный лучник. Выражение торжества на его лице изменилось на удивление, когда кроме раненого гонца на дороге он увидел меня. Развернувшись в мою сторону, он быстро наложил на тетиву стрелу и начал натягивать свой лук, но больше он ничего сделать не успел. Расстояние между нами было очень маленькое, и я находился немного в стороне от дороги. Кроме того, на осмысление ситуации и принятие решения он потратил несколько драгоценных секунд, которые, по сути, спасли мне жизнь. Пока он разворачивал коня и целился в меня, вбитые на тренировках рефлексы сработали быстро и четко. Прежде чем он спустил тетиву лука, я успел достать метательный нож и метнуть его в лучника. Короткий полет ножа закончился в его левой глазнице.
Не успел я облегченно вздохнуть, как из леса вылетел еще один всадник, но к счастью для меня у него не было лука. Увидев убитого мной лучника, а затем и меня, он сразу атаковал меня. Так как в отличие от лучника он был одет в добротный доспех и закрытый шлем, схватка предстояла нешуточная. Мне надо было продержаться от силы секунд десять — хоть я и оторвался от своих друзей, но как только они увидели раненого гонца, отряд сразу рванул ко мне галопом, на ходу перестраиваясь в атакующий клин. К счастью для меня, уроки Корна и Вента не прошли для меня даром, щит из-за спины был переброшен на левую руку, а меч извлечен из ножен, как только метательный нож отправился в полет. Прикрывшись щитом, я ждал первого удара своего противника, решив действовать от обороны. Но атаковать меня он не смог — Дик, который до этого бегал где-то в стороне атаковал его коня. Испуганный конь отпрянул в сторону, и всадник проскочил в нескольких метрах от меня, прямо навстречу несущемуся мне на помощь отряду. Он попытался развернуться и ускакать в лес, но разогнавшийся клин настиг его и несколько мечей пронзили не пожелавшего сдаться всадника.
Пока я успокаивал Дика, ко мне подъехал Бых и удивленно сказал:
— Нападение на императорского гонца!! Если бы кто-то еще сегодня утром мне об этом сказал, то я назвал бы его лгуном. Но сейчас я это вижу собственными глазами и не в пограничье, а рядом со столицей!
Тем временем кто-то из сопровождавших нас бойцов пытался оказать первую помощь гонцу, а Инер осматривал трупы нападавших.
К сожалению, гонцу помочь мы ничем не смогли — стрела вошла ему под левую лопатку. Его тело завернули в чей-то запасной плащ и положили под дерево. Бых отошел к Инеру и тоже начал осматривать трупы нападавших. Закончив осмотр, он обсудил с ним результаты осмотра и присел возле меня на траву. Несколько минут мы сидели молча, затем я уже собрался задать Быху пару вопросов, но он опередил меня:
— По виду нападавшие самые обычные наемники. Оружие самое обычное — ни гербов, ни девизов, сталь среднего качества, в общем, такое оружие можно купить недорого в любой оружейной лавке. Сейчас самый главный вопрос, кто смог решиться на такое преступление. Нападение на императорского гонца, одно из тяжких преступлений и, что бы решиться на него, нужны очень веские причины.
— Наверное, гонец вез очень важные бумаги. — Предположил я. — И кому-то очень надо узнать их содержание.
— Когда гонец везет важную почту, его всегда сопровождает сильный эскорт. А, судя по тому, что он ехал сам, ничего важного или секретного в его сумке не было. — Бых ненадолго задумался. — В общем, вопросов очень много. Но это сейчас для нас не самое главное, пусть расследованием этого случая занимаются те, кому положено. Обед и отдых отменяются, так как мы едем в город — надо как можно быстрее сообщить о случившемся городским властям.
Мне оставалось только согласиться с Быхом и мысленно пожалеть себя усталого и голодного. Пока мы с Быхом разговаривали, тело гонца, и трупы бандитов солдаты привязали к седлам их лошадей. Инер с несколькими латниками поскакал во весь опор в город, а наш отряд неторопливой рысью двинулся следом за ними.
В воротах города нас встретил хмурый офицер местного гарнизона, который забрал у нас тела и сообщил, что Инер ждет нас в местной гостинице, и предложил в сопровождающие одного из своих солдат, что бы мы не заблудились в сумерках на узких улочках города. Бых поблагодарил его, но от сопровождающего отказался, так как очень хорошо знал Ливен. Через несколько минут езды по улицам города мы уже располагались в гостинице. Все устали настолько, что быстрый ужин или поздний обед прошел быстро и в полном молчании. Когда я поднялся в свою комнату, оставшихся сил хватило только на то, что бы раздеться и рухнуть на кровать.
За завтраком Инер сказал, что комендант крепости решил ввести патрулирование окрестностей. Эта новость с одной стороны была встречена с пониманием, но вот с другой стороны все не могли понять, что происходит недалеко от столицы, если и здесь возникла необходимость в патрулировании дорог. Но долго размышлять об этом Инер никому не дал и уже через полчаса наш отряд выезжал из города.
Дорога петляла между возделанных полей, огибая небольшие рощи. О том, что мы подъезжаем к столице империи говорили часто попадающиеся по дороге всадники и крестьянские телеги. В одной из деревень мы остановились, что бы пообедать и дать небольшой отдых лошадям.
Через пару часов пути от деревни, где мы отдыхали, на горизонте, наконец, показалась крепостная стена столицы. Она поражала воображение своими размерами. От этих стен и башен веяло мощью и несокрушимостью. Я даже придержал коня, засмотревшись на это произведение искусства имперских строителей. Бых тоже придержал коня и понимающе хмыкнул:
— Стены новой столицы производят впечатление на всех, кто видит их впервые. — В его голосе звучала гордость. — Лучшие мастера всех рас, которые населяют сейчас империю трудились, не покладая рук даже ночью при свете факелов и сделали невозможное — возвели эти неприступные стены в самые кратчайшие сроки!
Мне оставалось только согласиться с его словами. Перед городом, на большой площадке кипел и бурлил огромный базар. Сотни торговых фургонов стояли рядом с деревянными торговыми рядами, и мне казалось, что сюда съехались все торговцы империи. Ехавший рядом со мной Бых пояснил:
— В городской черте торговля разрешена только местным мастерам, которые имеют свои лавки в нижнем городе. Все остальные торгуют за городскими стенами, а для крестьян из окрестных деревень специально построены торговые ряды, ведь им торговые фургоны в хозяйстве совершенно не нужны.
На въезде в город Инер поздоровался с офицером, который командовал охранявшими ворота стражниками и мы въехали в город. Я жадно рассматривал его мощенные, чистые улицы, дома, которые были все одноэтажные и спешащих по своим делам людей. Практически на каждом углу висели вывески самых разнообразных лавок, где стоящие у дверей подмастерья приятными, тихими голосами приглашали проходивших или проезжающих мимо горожан посетить их лавку. А впереди за домами виднелась вторая крепостная стена, которая разделяла столицу на верхний и нижний город. Впечатления от увиденного у меня были самые лучшие, а особенно мне понравились глаза встреченных нами по дороге людей, в них была радость, у некоторых озабоченность или задумчивость, но не было злобы, высокомерия или подлости.
Увлекшись своими наблюдениями, я не заметил, как мы подъехали ко второй крепостной стене. По высоте она была даже выше внешней стены. В воротах Инер не ограничился приветствиями с офицером, а предъявил ему какую-то бумагу, как я понял разрешение на въезд нашему отряду в верхний город.