Быстро осматриваюсь. Минус три бойца противника и двое наших: оба неписи. Увернувшись от хлесткого удара вражеского роги, сам отвечаю разученной связкой: рубящий сверху вниз, затем шаг — и режущий наискосок. Кинжал из руки противника выбит, а сам разбойник падает на землю, держась за разрубленную грудь.
Разворачиваюсь, но бой уже закончился. Быстро оцениваю потери: из наших пострадали четверо, да и Стас как-то подозрительно придерживает руку.
Неплохой размен. Враг разбит, да здравствует отряд!
В полнейшей тишине раздались редкие аплодисменты. Обернувшись, я увидел наставника Матиаса, медленно идущего в нашу сторону.
— Неплохо, ученик, неплохо, — насмешливо похвалил Нейл. — Для первого раза вы справились на удивление легко. Только не зазнавайтесь — дальше будет тяжелее. Следующий раунд!
К вечеру мы вымотались до предела. Было уже полвосьмого, когда Матиас отпустил и нас, и две других группы.
Добравшись до шатра, рухнули кто на кровати, кто на спальники.
Закрывая глаза, подумал о том, что через пару часов нужно встать на тренировку. Затем все вокруг растворилось в темноте.
Выбравшись из кокона, быстро принял душ и перекусил. Затем проверил новости на любимом сайте. Зашел на игровой форум. Здесь все гудели по поводу грядущей войны.
Размявшись, снова залез в капсулу. Спустя пару минут уже выходил из палатки.
На протяжении четырех часов я без перерыва кромсал чучело. Как ни странно, оно не разрушалось, хотя щепки летели в разные стороны.
Уже занимался рассвет, когда я устало опустил меч и утер пот со лба. За время тренировочных боев, и сейчас, ударяя манекен, повысил «Силу» на 3 ед. и «Ловкость» на 2. Вполне неплохо.
В шесть утра пришел наставник.
— Сегодня мы займемся изучением особой техники, которую создал я сам, — сказал Матиас. — Я считаю, ты уже готов перейти на новую ступень развития.
«Получено задание „Все круги ада“. Пройдите особый комплекс тренировок наставника Матиаса, чтобы изучить специальную технику владения мечом. Принять? Да/Нет».
Я замер, не веря своему счастью. Неужели это супер-пупер-убер техника? Может быть, с ее помощью я смогу победить врага на десяток уровней сильнее без особого напряга? Посмотрим.
Связка состояла из смеси базовых движений и нескольких новых. На ее изучение у меня ушло все время до обеда.
— Теперь ты готов к бою с любым врагом, мой ученик! — мягко улыбаясь, возвестил Матиас. — Вот только прежде чем ты сможешь назваться рыцарем Стальной Розы, ты должен пройти испытание. На сегодня от групповых боев я тебя освобождаю! Идем, Стальная Роза распускается в полдень. До святилища еще нужно добраться.
Матиас уверенно зашагал в сторону леса. Я, недоуменно пожав плечами, побежал следом.
Миновав опушку леса, мимо измельчавшего ручья мы выбрались на тропинку. Впереди виднелось нагромождение камней. Крупные валуны в абсолютно хаотичном порядке были разбросаны по поляне. Однако подойдя ближе, различил в этом хаосе некую систему: камни были расположены в виде расходящихся от центра кругов. Просто со стороны казалось, что это беспорядок.
В центре круга была расположена каменная статуя девушки. Молодая, на вид едва ли меньше семнадцати. Руки сложены на груди, между пальцев торчит роза. Приглядевшись, понял, что цветок был сделан из стали.
— Это госпожа Арун, покровительница Ордена Стальной Розы, — пояснил наставник. — В этом месте каждый, кто хочет стать рыцарем Ордена, должен пройти испытание. Удачи, Асманд! Я вернусь за тобой через час.
Матиас развернулся и скрылся в чаще леса. Я только и успел, что рот раскрыть. Зашибись теперь! А делать-то мне что?
Сплюнув на землю, подошел к статуе. А ничего девчонка, симпатичная. Была. Вот интересно, местные боги сразу на небеса вознеслись, или же среди простых смертных жили? Кто б рассказал.
Неожиданно глаза статуи моргнули. Я от удивления чуть было на землю не сел.
— Кто ты, претендующий на звание рыцаря Ордена Стальной Розы? Назови свое имя!
— А-Асманд, — заикаясь, пробормотал я. Уголки губ Арун изогнулись в веселой усмешке.
— Асманд, сын Вальмонда Делори! Готов ли ты служить мне верой и правдой, защищая мои идеалы и неся свет в людские сердца?
— Готов, — немного поколебавшись, сказал я. Не уверен, что подхожу в качестве рыцаря света, но богине виднее.
— Тогда преклони колено! — властно скомандовала Арун. На мои плечи тут же будто тяжеленная глыба упала. К земле потянуло со страшной силой.
Рухнув на одно колено, я склонил голову. Боги, даже виртуальные, весьма могущественны.