— Будет сделано, — кивнул я. — Могу я взять с собой остатки отряда?
— Конечно, — не стал возражать маршал.
Дорога до деревни была хорошая, поэтому добрались мы довольно быстро. Заречье действительно находилось за обмелевшей речкой, и представляло собой довольно крупную деревушку, домов на двадцать. Как только мы показались, как местные жители высыпали из изб, выбрались из-за плетней и заборов — поглазеть на пришлых.
Нам навстречу шел невысокий лысый мужичонка, лет под полтинник. Наверное, староста.
— День добрый, уважаемый! — поздоровался я, спешившись. — Мы от маршала Гаарна, поговорить надо бы.
Староста затравленно огляделся, затем кивнул.
— Загой я, староста местный. Идемте ко мне в дом, милсдарь, там и погутарим.
В избе старосты было довольно уютно. Дощатый пол, бревенчатые стены. Настоящая русская печка в углу. Сам староста был суховат, зато жена его, Миланья, оказалась крайне широкой женщиной. На мой взгляд, чересчур выпуклой.
Мягко нам улыбнувшись, хозяйка дома удалилась на кухню, покачивая бедрами.
— Присаживайтесь, милсдари, — староста указал на скамью. Мы расселись.
— Наверное, вы уже догадались, зачем мы здесь, — начал я. Загой сумрачно кивнул.
— Детишек наших на смертоубийство забрать, — произнес он. Затем вдруг вскинулся:
— А в поле кто пахать будет?! А землю сеять, детишек плодить?! А ежели помрут они все, кто деревню от лихих людишек защитит?! А? Об этом вы подумали, проклятые?!
Резко сдувшись, староста опустил голову.
Мы молчали. Я напряженно размышлял над сложившейся ситуацией. Если сейчас надавить, то на деревне и впрямь можно ставить крест. Отдадут всех защитников, останутся все равно что голые. Непорядок. Однако и перед маршалом я не могу предстать без видимых результатов. Что же делать?
— Простите, но я не могу уехать с пустыми руками, — вздохнул я. — Может, у вас есть ленивые, или совсем плохие работники?
— Разве что Савко, кузнеца сын, да Жих, ткачихи племянник. Ну и Зак, дочки моей братец двоюродный, — задумчиво сказал староста. Значит, только трое. Хоть так.
— Пусть они соберутся через десять минут на площади. Бросьте клич: если кто захочет послужить родной стране, то пусть также приходит на площадь. Насильно никого гнать не буду.
Я поднялся. Вместе с друзьями вышел на улицу. Деревенские уже разбрелись, каждый занялся своим делом.
Через десять минут трое выше названных парней стояли передо мной.
— Ну что, парни, готовы послужить Родине? — спросил я, пряча усмешку. Прямо агитатор выискался.
Троица лениво глядела на меня. Крайний неторопливо сплюнул, затем ехидно оскалился.
— Да идите вы в … у со своей службой! — далее последовала весьма нецензурная тирада. Не знал, что NPC так хорошо материться умеют. Не дослушав до конца, шагнул вперед и резко, без замаха, двинул крестьянина кулаком в рожу. Парень охнул, закрыл лицо руками, что-то захныкал. Размазня. Только на словах герой. Ненавижу таких.
— Кто-нибудь еще желает высказаться? — прорычал я. Приятели «героя» отрицательно замотали головами. — Тогда строевым шагом в сторону столицы — марш!
Крестьяне неуверенно зашагали по дороге. Где-то в стороне заголосила женщина. Мужики недобро косились на нас. Я сглотнул, чувствуя некую вину.
Командир был недоволен, но виду не подал. Сказал что-то в духе «и на этом спасибо», а затем отправил меня восвояси.
Шагая к палатке, я покосился на древко глефы, торчавшее из-за плеча. Кажется, совсем скоро представится возможность опробовать ее в деле. Неспокойно мне что-то.
Налетевший порыв ветра вздыбил волосы, забрался под одежду. По спине поползли мурашки. Я поежился. Скоро будет крупное сражение. Двадцать две тысячи арнойцев против почти шестнадцати тысяч нисов. Справимся ли мы?
Если главнокомандующий будет грамотный — справимся. Главное — получить тактическое превосходство. Выбрать место сражения заранее, расположить там свои резервы, а затем заманить врага. Впрочем, чего это я? В любом случае, мое слово никак не повлияет на решение верхушки. Король Нисхейма, Шарн Справедливый советуется лишь с главами кланов. И с маршалом Гаарном. Маршал уважает меня, но прислушиваться к советам, скорее всего, не станет.
Вздохнув, я взглянул на небо. Солнце уже катилось за горизонт, окрашивая мир в багровые тона. Вот еще один день позади. Столько всего сделано, и еще больше предстоит сделать. Надолго ли затянется война? Как скоро я смогу стать сильнее и отправиться отбивать обратно поместье? Не знаю.