Стремительные действия Риты не дали Сюзан нанести прицельный удар ногой. В то время как капитан Тори Ярович неловко отскочила в сторону, Рита и Железный Глаз силой повалили ревущую Сюзан на пол.
- СМИР-НА! - что есть мочи завопил майор Иверсон. Все офицеры, включая Риту, вытянулись. Железный Глаз поднял Сюзан на ноги, шепча ей на ухо угрозы.
- Что, черт возьми, здесь ПРОИСХОДИТ? - спросил полковник Ри, прищурившись и покраснев.
Тори повернулась к Ри и отдала честь.
- Произошло оскорбление и нападение, сэр. Это... СУЩЕСТВО... оскорбило меня лично и мое звание и вызвало меня на поножовщину. Затем она пыталась оскорбить меня действием.
- Это смертельная вражда, - прорычала себе под нос Сюзан, отходя от воздействия адреналина. - Она не имела никакого права осквернять имя Паука!
- УБЛЮДОЧНЫЙ БОГ! - выпалила Тори.
Все в комнате застыли. Только руки с железными мышцами удерживали брыкавшуюся Сюзан от того, чтобы вцепиться Ярович в горло.
Как будто проглотив живую рыбу, Ри гаркнул:
- Смертельная вражда? - Он обратился к Рите, которая молчала: - Вы тоже в этом участвуете, майор?
Она ответила чеканным голосом:
- Только в той степени, в какой я поспорила с капитаном, что мои романаны завладеют Экранией до того, как ее десантники управятся с этим легким орешком, который дала им бен Ахмад, сэр, - она четко отдала честь.
- Железный Глаз! - крикнул Ри. - Ты военный вождь. Скажи мне, что делать в такой ситуации? Я не могу баламутить романанов схваткой на ножах... и я не могу допустить, чтобы командированных офицеров оскорбляли в МОЕМ военном штабе!
- Смертельная вражда отменяется, - скрипя зубами, проговорил Железный Глаз. Он не сводил своих горящих глаз с Тори; но эти слова ему явно многого стоили. Глаза Сюзан Смит Андохар расширились, и он добавил на высокопарном языке романанов: - Ты хочешь быть воином, ЖЕНЩИНА. Это и ЕСТЬ тропа войны. По закону я отменяю смертельную вражду.
Сюзан кивнула, проглотив комок в горле. Она повернулась к капитану Ярович и повторила заявление об отмене на стандартном, прищурив налитые ненавистью глаза. Она отдала честь Ри и Сарса и удалилась из комнаты.
- Капитан, - железным голосом проговорил Ри, разглядывая Ярович. - Эти романаны относятся к своей чести и своему Богу очень серьезно. И Я отношусь к их чести и их Богу серьезно. В будущем я прошу вас оказывать моим людям такое же уважение, какое подобает мне. Я, в свою очередь, позабочусь о том, чтобы они уважали ваше положение и ваш авторитет на моем корабле, - он поклонился и повернулся, подозвав к себе Риту. Покрасневшая Ярович смотрела им вслед, сжав кулаки.
- Майор, - начал Ри, - почему Сюзан Смит Андохар стала угрожать капитану?
- Я не знаю, сэр.
Ри погладил подбородок.
- Во время совещания я... хм, заметил, что она чуть не валится с ног. Одно из двух: либо она пьяна, либо вымотана. Что именно?
- Я не знаю, сэр. Сомневаюсь, чтобы она была пьяна. Ее единственной слабостью является лимонад.
- Лимонад? - Ри удивленно поднял глаза, слегка сбитый с толку.
- На Мире нет лимонов, сэр. Они для романанов еще в новинку.
- Значит, все достаточно безобидно, - заметил Ри. - Тогда следует предположить, что она устала. Она что, работает на износ... или переигрывает?
Рита позволила себе секунду помолчать.
- Я пытаюсь обеспечить девушке нормальное образование. У нее строгое расписание, чтобы была возможность восполнить пробелы в ее подготовке.
Ри проворчал, нахмурив лоб:
- Женщины-романаны все еще в подчиненном положении. Я знаю тебя, Рита. Ты борец. Ты увидела несправедливость среди своих избранных вундеркиндов. Для того чтобы что-то изменить, ты готова на все, - он поднял руку, отметая ее возражения. - Она умная, старательная девушка, майор. Дайте ей небольшое послабление. Она все сделает...
- Если она потерпит неудачу, то это будет неудача всех женщин-романанов, - резко возразила Рита. - Мужчины все вернут на свои места. Ее устраивает только все или ничего! - она подчеркнула это тем, что сжала кулак. - Известно, какая судьба ожидает девушек на этой планете. Они превращаются в рабынь! В пленниц своего клана, семьи, детей и воинов. В награды за удачный набег, в личных шлюх...
Ри выставил вперед челюсть.
- А что, если бы мне не повезло и не удалось бы заставить Железный Глаз вытащить ее из этой смертельной вражды? Тори бы прикончила ее. Ярович... не романан. Она бы искромсала Сюзан так, что медикам не удалось бы ее залатать. Тори - ПРОФЕССИОНАЛ.
- Всегда есть риск, - оправдывалась Рита.
- Не стоит его увеличивать, - парировал Ри. - Детка мне нравится. Я восхищаюсь мужеством, с которым она противостоит своему народу... и тебе тоже, - он ткнул пальцем ей в грудь. - Полегче с ней, Сарса! Или, Бог свидетель, я тебе устрою!
- Слушаюсь, сэр! - Рита вытянулась и отдала честь. Оглядевшись кругом, она решила торжественно удалиться.
Прошел битый час, прежде чем Ри смог оттащить Джона Железный Глаз от военной карты Моше.
- Что такое с Сарса? - спросил он. - Сюзан не дает ей покоя.
- Сюзан следовало остаться со своим народом, - лицо Железного Глаза стало каменным.
- И ты о том же, - раздраженно сказал Ри. - Что такого в этой девушке? - он вздохнул. - С ней все хорошо. Она перенапрягается, но у нее все хорошо. Я наблюдал за ней, Джон. Она боготворит двух людей на корабле тебя и Риту. И в то же время вы оба ее шпыняете. И каждый раз, когда вам кажется, что вы уже достаточно навалили на нее, она приходит за новой порцией. Откуда это? - закончил Ри, сжав челюсти.
Железный Глаз промолчал.
- О, черт возьми, - Ри бессильно взмахнул руками. - Возвращайся к своим делам. Просто подумай об этом, - так и не получив ответов на свои вопросы, он начал искать глазами кофейный автомат.
Сюзан глотала горячие слезы, шлепая по коридору. Она ощущала свое разгоряченное лицо и знала, что на нем отражался стыд. Около своей двери она остановилась.
Опустошенная и побитая, она не могла усмирить свою упрямую гордость.
Черт!
Почему все так тяжело? Ее сознание больше ей не принадлежало, оно стало ЧЕМ-ТО другим. Сущность Сюзан Смит Андохар не сводилась к набору фактов, объединенных случайным образом. Кем она была? Грохнув кулаком по двери, она стремительно зашагала по коридору.