- Благослови меня, Паук, - пробормотал он дрогнувшим голосом. Они спустились, ничего даже не почувствовав.
- Вот, - робко произнес молодой человек, выходя на открытую площадку.
Пятница рванул девушку за собой, увидев разрушенный дверной проем, выходивший на улицу. Гвардеец в застекленной кабине обернулся через плечо со своего места. Пятница снес ему голову и, оттолкнув девушку, бросился к будке. Из дверного проема выскочил второй человек, и разряды бластера затрещали мимо головы Пятницы, который укрылся за пультом. Над головой крушился металл и пластик, обдавая его осколками.
На четвереньках Пятница подполз к углу кабинки и украдкой выглянул. Часовой выжидал с бластером наготове, беспокойно озираясь.
- Да здравствует Паук! - завопил Пятница и, выставив оружие из-за угла, накрыл огнем всю зону обстрела. Разряд разорвал человека пополам, и Пятница, вскочив на ноги, очертя голову бросился к выбитой двери.
Оказавшись снаружи, под открытым небом, он нырнул в низкую живую изгородь, окружавшую аркологию. Там он повалился на спину и лежал, хрипло дыша, пока пульс не стал близким к норме.
Он с отвращением покачал головой.
- Не думаю, что мне здесь понравится!
Осторожно выглянув, он посмотрел вокруг и увидел высившиеся башни космопорта в свете занимавшегося утра. Настороженно, как хавестер, преследуемый медведем, он направил свои стопы в том направлении, держась в тени, проверяя каждый темный подъезд инфракрасным прицелом в поисках засады, прежде чем двинуться дальше.
- У меня сообщение от Народной гвардии, сэр, - Джиорж повернулся лицом к Нгену.
Первый гражданин откинулся в командном кресле, закинув ногу на пульт и оперевшись локтем на колено. Он не сводил глаз с четырех кораблей Патруля, пытаясь понять, что это все могло значить. Что они делали там наверху, отступив и оставив незащищенными свои и без того слабые наземные позиции? Неужели Патруль мог состоять из трусов?
- Сэр? - ненавязчиво напомнил о себе Джиорж.
Нген рассеянно махнул.
- Подключите.
На мониторе появилось лицо. Суровое, с твердыми чертами, оно выдавало индивидуальность, много повидавшую в жизни. Человек вытянулся по стойке смирно, ожидая, пока Нген заговорит первым.
- Донесение? - Первый гражданин взмахнул руками в знак беспомощности.
- Первый гражданин, - неуверенно начал человек, - не знаю, как сказать вам об этом, но на нашу планету обрушился ад. Невиданные зверства недоступные пониманию никакого нормального человека. Сам сатана творит кровавый кошмар среди невинных...
- Что вы можете сообщить? - прервал Нген, переполнившись раздражением. - Вы контролируете ситуацию у себя внизу - или нет?
- Мы пытаемся, Первый гражданин! - чуть ли не умоляющим тоном произнес человек, побледнев как полотно. - Мы реорганизуем Народную гвардию. У нас не было никакого представления от том, что придется иметь дело с... с ЖИВОТНЫМИ! Дикими варварами, которые срезают с людей волосы. Носят их на поясе! Они просто... Мужчины, убивающие... маленьких детей с такой же легкостью, как и вооруженных противников. Насилуют... насилуют наших женщин на улицах! Им не известно слово поражение! Омерзительные...
- Сколько вам нужно времени, чтобы сдержать агрессора, Претор? Скажите мне! Мне нужно точное время... и вам пора показать, что вы способны справиться со своими обязанностями. Если же этого не произойдет, то десантники Патруля покажутся вам ягодками по сравнению с теми цветочками, которые вас ожидают!
- Да, Первый гражданин, - удрученно сказал Претор, - мы остановим их не позже, чем через пять...
- Три! - оборвал Нген. - Я даю три дня! Иначе разговор будет другим.
- С-слушаюсь, Первый гражданин.
- Пришлите мне записи. Я хочу увидеть этих романанов в действии. Мне также доставило бы удовольствие увидеть действия десантников. Их численность должна уступать нашим наземным силам в соотношении сто к одному. Прошу вас позаботиться о том, чтобы соответствующие записи были присланы до того, как агрессоры будут окончательно уничтожены.
- Слушаюсь, Первый гражданин, - простонал Претор, отдавшись судьбе. Еще будут какие-нибудь приказания, Первый гражданин?
- Вы должны взять какое-то число этих романанов и десантников в плен. Мне было бы приятно, если бы среди них оказались женщины... если это вас не очень затруднит, Претор, - Нген улыбнулся. - Это все.
- Да, да, конечно, Первый гражданин, - он отдал честь с таким видом, как будто он бы с большей охотой получил приказ полетать над котлом с кипящим маслом. Система отключилась, оставив Нгена нахмурившимся.
- Джиорж, скольким из этих ШТ удалось приземлиться? - Нген обернулся, быстро соображая.
- Мы не знаем, Первый гражданин. Им удалось смести всю планетарную оборону. Три станции полностью разгерметизировались, две функционируют частично; без медицинской помощи радиация убьет тех, кто выжил, за считанные дни.
- Каковы общие потери на станциях на настоящий момент? - спросил Нген, страшась ответа.
- Шестьдесят три тысячи девятьсот и еще сколько-то. Точная цифра еще устанавливается, - бесстрастный голос Джиоржа не выдавал его отношения.
- Как им удалось нанести нам такой удар? - спросил Нген. - Эти ШТ должны" были оказаться легкими мишенями.
- Очевидно, наши разведывательные данные были неточны. Стандартные инструкции Патруля предписывают использование ШТ в боевых действиях между кораблями для обеспечения высадки десанта после повреждения щитов и корпуса. Их носовые части специально спроектированы, чтобы пробивать корпус. Ни один не был использован, таким образом, против нас, - Джиорж вскинул голову, как будто анализируя простейшую информацию. - Я могу предположить, что они подавили станции своей численностью. Действуй они по инструкции, мы бы уничтожили тех, кто отправился бы брать штурмом наш флот.
- Как оценивается численность высадившихся на поверхность войск? - Нген продолжал напряженно думать. НАСКОЛЬКО ОПАСНЫМ ЭТО МОГЛО БЫТЬ?
- Стандартная укомплектованность Патруля десантниками позволила бы высадить шесть тысяч со всех кораблей. Неизвестная величина в данном случае - это численность романанов. Возможно, на таком корабле, как "Пуля", могло быть доставлено и высажено при помощи ШТ еще три тысячи.