Привычно надеваю кастеты, изучая противника. Это копейщик с руками изрядной длины. Будет непросто. За последние месяцы с мечниками я уже сражался многократно. Нужно испытывать себя по-всякому. Жизнь жалеть не станет.
Как только моя нога ступает на плиты, воин исчезает. Его образ размывается. За ним остаётся шлейф из силуэтов. В скорости он не уступает Наоки. На подступе противник застывает на долю секунды, замахиваясь копьём.
Из земли выстреливают каменные шипы, смыкаясь на мне со всех сторон, но я крушу их круговым ударом, с удивлением слыша металлический звон. В центре шипов таятся стержни из стали. Сильная техника совмещения двух элементов. Мне это по нраву!
Мы сходимся с противником, размениваясь сериями ударов. Его копьё мелькает ещё быстрее, чем двигается он сам. Я отбиваю остриё, ударив кастетом по древку, идеально высчитывая момент. Наточенные каменные шипы выстреливают из пола, но на них я не отвлекаюсь. Янтарные росчерки Длани Асуры разносят их в каменную крошку, а по полу, звеня, катятся металлические стержни.
Оплетающий Побег несколько раз окутывает врага, но тот вырывается. Я вливаю всё больше Ки. Мощные толстые корни по пояс обивают его. Враг старается высвободиться, но золотистые конечности мешают ему, обрушиваясь на голову и руки.
Его копьё очерчивает круг, стараясь не подпустить меня, но, ограниченный в движениях, он слишком уязвим. Я наношу серию молниеносных ударов, безошибочно поражая средоточия силы в его корпусе. Подобие жизни покидает тело моего врага, и он разваливается на куски.
— Вижу, ты стал не только сильнее и искуснее. У тебя появился свой собственный стиль? Визит в долину не прошёл даром. Вода воистину укрепляет побеги… Пойдём, поешь моей стряпни и расскажешь, как всё прошло!
Можно подумать, он лично стоит над котелком в фартуке. Еле заметно усмехаюсь собственным мыслям.
— Вижу, ты начал осваивать небесную технику, — замечает Феррон. — Похвально. Я, конечно, думал, что у тебя уйдёт больше времени, — признаётся он. — Однако меня это уже не удивляет. Ты весьма упёртый юноша.
Я действительно соскучился по «его» стряпне. Готовит, наставник, конечно, не собственноручно, но еда появляется благодаря его технике. И она здесь просто великолепна — это не пресный паёк в сектах.
Я с радостью насыщаюсь, не забывая делиться произошедшим в долине.
— Водный Дракон раскололся? — удивлённо восклицает Феррон. — О великий Аранг! Да что стало с нашей Империей?
— Нам удалось его объединить, — проглотив великолепное мясо осьминога, я рассказываю подробности.
— Кому это «вам»? — щурится учитель. — Ты что, возлюбленную себе нашёл?
Интуиция у призрака острая, как клинок.
— Нет, — я качаю головой, но не уверен в своём ответе. — Мне и моим товарищам. Наоки, Лиу, Юн…
Я начинаю перечислять всех, с кем успел подружиться, чтобы уйти от этого разговора. Феррон, словно моя матушка, которая всё сватала меня за деревенских девиц. Рассказываю про потомков основателей сект и патриархов. Про поверженных врагов и раскрытые тайны. Мы болтаем до тех пор, пока наставник не узнаёт историю целиком.
К концу он становится серьёзным.
— Это отлично, что тебе удалось возродить столь прославленную секту, но ты здесь не для того, чтобы поедать мою лапшу, — сварливо фыркает призрак. — Рен, ты готов к новому испытанию?
Глава 2
— Готов! — решительно заявляю я. — Учитель, вы подобрали для меня отличное место. Мне удалось стать гораздо сильнее. Не будем медлить. Покажите, что у вас припасено для меня.
— Отлично, мой мальчик. Хотя ты ещё не мой ученик в полной мере. Давай проясним несколько моментов, — отзывается Феррон. — Как ты уже заметил, хоть ты и называешь меня учителем, полноценно я тебя всё ещё не обучаю.
— Не соглашусь. Благодаря вам я уже познал многие таинства Пути. Не говоря уж о техниках из вашей коллекции.
Даже просто нахождение рядом со столь сильным практиком дало мне очень многое. В отличие от наставников и мастеров в секте, мы с Ферроном никогда не тренировались вместе. Однако он всегда помогал мне дельным советом и направлял в верном направлении.
— Похвальные слова, Рен. Однако для достижения вершины Пути и обретения истинной силы этого мало. Я специально создал определённые правила для всех претендентов на моё убежище. Пусть я и не планировал брать учеников, такую возможность тоже предусмотрел, — признаётся Феррон. — Мне правда хочется заняться тобой лично. Ты подобен неогранённому алмазу. Лишь сейчас начинает проглядываться твоё истинное сияние и форма, но впереди ещё много испытаний.