Он задумчиво смолкает.
— К чему вы ведёте, учитель?
— К твоему статусу в моём убежище, — Феррон обводит руками комнату. — Чтобы тебе было проще понять, сравним это с иерархией в секте. Сейчас ты мой внешний ученик. И, как положено, я не вправе уделять тебе много времени. Однако, постепенно проходя испытания и зарабатывая моё уважение, ты будешь продвигаться и открывать для себя новые награды и привилегии в убежище.
О чём-то таком призрак уже говорил вскользь, но сейчас всё стало ясно. Что ж, другого я не ожидал. Мне вообще повезло, что я смог познакомиться с ним и стать его учеником.
— Что за привилегии, учитель? — интересуюсь я, но уверен, что просто так он не расскажет.
— Любопытно? — хмыкает он. — Узнаешь, если пройдёшь испытание.
Он поднимается из-за стола, вытягивая раскрытую ладонь.
— А теперь пора, Рен. Я проверю тебя чем-то более сложным, чем битва с бездушными марионетками. Важна не только сила, но и понимание собственных возможностей. Всегда помни, что разум — главное оружие адепта.
Нас охватывает бушующая энергия. Потоки Ки пропитывают моё тело. Я ощущаю возросшую силу учителя. Он настроен дружелюбно, поэтому она не вредит мне, но давит, словно тысячи водопадов, подобных тем, под которыми медитировал Айкин. У меня перехватывает дыхание, а в глаза бьёт яркий свет.
Слепота проходит медленно. Зрение постепенно возвращается, и я вижу необычный по форме зал — он имеет не четыре, а пять стен.
Каждая стена за колонной олицетворяет собой соответствующую стихию. Они расположены в правильном порядке порождения.
— Это лабиринт пяти стихий. Ты должен пройти его и найти ценный артефакт.
— Не очень-то похоже на лабиринт, — подмечаю я, осматриваясь по сторонам.
— Сам разберёшься, — ухмыляется призрак и начинает таять. — Надеюсь, ты учился не только кулаками махать…
Он говорит что-то ещё, но я уже не слышу. Слова затихают вместе с ним. Оставшись в одиночестве, я иду по кругу, начиная от своей родной стихии — дерева. Стена словно соткана из коры множества могучих стволов.
Дальше за ней пылает огонь, пожирающий дерево. Языки пламени пляшут, переливаясь необычными цветами. В нём таится особенно враждебная природная Ки. Дерево порождает огонь, а не наоборот. Стоит поменять их местами, и будет лишь разрушение. Всего один маленький уголёк способен уничтожить целый лес.
Однако, сгорая, дерево порождает землю. Я прохожу дальше, к твёрдой породе, спрессованной под собственной тяжестью. На уровне моего лица она подобна камню, но выше, ближе к потолку, я вижу рыхлый чернозём. Только благодаря земле мы овладели металлом.
Он таится в её недрах. Высокая стена металла состоит из тысяч разных видов оружия, сплавленных в единое целое. Металл лучше всего способен удержать воду и не проронить ни капли.
Я дохожу до последней стены, завершая круг. Лазурные водные потоки струятся и сплетаются, создавая гладкую поверхность. Я вижу их, ощущаю текущую вместе с водой Ки, но даже не могу вызвать мелкой ряби на её глади.
Какой же лабиринт ты мне подготовил, учитель?
Я возвращаюсь к древесной стене, состоящей из коры, и выпускаю побеги. Множество растений стелется от меня по полу и вплетается в мельчайшие ветви. Тоненькие веточки и листья объединяются с родной стихией. Я ощущаю отклик и вливаю ещё больше своей Ки.
Кора неохотно поддаётся и со скрипом расступается. В узком коридоре торчат острые сучья, и ко мне, словно змеи, тянутся колючие побеги. Разве что не шипят. Я двигаюсь неспешно, простирая свою духовную энергию во все стороны. Делаю растительность дружелюбной. Она расступается в стороны, но не очень далеко.
Коридор постепенно расширяется. Вот я и попал в настоящий лабиринт. Проход уходит вдаль со множеством ответвлений. Обычно такие места полны ловушек. Приходится двигаться осторожно. Благодаря Лёгкому Шагу я могу быстро передвигаться, почти не касаясь пола. Ступаю по ковру из изумрудной травы.
Из стен выбиваются толстые корни и даже целые деревья. Опережая их агрессию, я выпускаю побеги, демонстрируя родство. Однако не все растения принимают мою стихийную Ки.
Стараясь не задеть пол, где скорее всего скрыты нажимные плиты, я цепляюсь за толстый корень. Он трещит, и оттуда поднимается похожее на человека растение. Вместо головы у него открывается зубастая пасть, как у мухоловки, и вытягивается на длинной шее.