В месте, где прежде наносил удары, чувствую лёгкий звон. Сгребаю высохшие растения сюда, которые ещё не намочила вода. Вызываю новые и иссушаю их. Хорошие дрова для моего пожара.
Длань Асуры быстро разжигает костёр. Я вбиваю горящую древесину и оплетаю руки новой, постепенно раскаляя металл. А потом резко даю воде затопить повреждённое место.
Из последних сил заполняю пространство водорослями и другой растительностью, которая жадно впитывает воду. Уровень жидкости вновь падает, позволяя мне двигаться спокойно. От перепада температур металл становится хрупким, и, молотя четырьмя руками из последних сил, я выбиваю его фрагмент вовне.
Вгрызаюсь в стену, словно голодная собака в кусок мяса. Мну, рву металл, обрывая хрупкие куски. Отбрасываю в сторону и пробираюсь на волю. Стоит мне покинуть комнату, как вода перестаёт наполнять её. А новое пространство встречает меня жаром, будто я очутился в самом жерле вулкана.
У меня есть лишь небольшая каменная площадка. И дальше по комнате расположены такие же. Только расстояние до них слишком велико. Между ними течёт раскалённая магма. Потолок высоко, да и по нему бегут жадные языки пламени. Цепляться побегом не за что.
Последняя часть лабиринта словно специально создана против меня. Огонь — худший враг древесной стихии. Я делаю несколько попыток перебраться с помощью Оплетающего Побега. Однако как бы я ни старался, какие бы растения ни вызывал, все они гибнут от беспощадного жара.
Я возвращаюсь в последнюю комнату и изучаю её. Ловушка активировалась не механизмом, а словно среагировала на моё присутствие. Только сейчас вода не льётся с потолка, хотя я и вернулся обратно. Осторожно расходуя Ки, я поднимаюсь наверх, создав прочное молодое дерево. Ощущаю, что вода по-прежнему там и желает вырваться наружу, но ей преграждают путь небольшие металлические заслонки. Они не такие прочные, как стена. Я вырываю их Дланями Асуры, давая водной стихии свободу. Она вырывается наружу и начинает затапливать соседний зал.
Слишком долго. Я создаю полость, подобную бочке, из растений, бережно расходуя Ки. У меня осталось её не так много. Действительно ли это последняя комната? Зачёрпывая воду, я прокладываю себе путь. Она шипит, испаряется, и магма постепенно начинает остывать, затвердевая. Неторопливо и осторожно, избегая жара, изучаю это место. Какого-то конкретного направления нет. Пространство огромно. Поэтому я просто двигаюсь к центру, желая осмотреться вокруг.
В сердце инферно расположен каменный островок, а по бокам возвышаются колонны. На подходе из магмы, которую я ещё не успел залить, выбираются раскалённые змеи. Ничего, у меня для них есть вода. Ну, почти… Я опрокидываю свой импровизированный бочонок, а он пуст.
Рывок противника и молниеносный удар оставляет на моей коже страшный ожог. Кость хрустит от силы атаки, и я инстинктивно блокирую второй взмах.
Думай, думай!
Начинаю отступать и заманиваю змей за собой в место, куда уже добрались спасительные потоки воды. Захожу в них и принимаю бой именно здесь. Змеи остывают, но от них всё ещё пышет жаром. Оплетающим побегом топлю их в воде, заманив поглубже.
Вскоре, добравшись до большого острова, понимаю, что он пятиугольный. На колоннах горят символы четырёх стихий, а вот на последней пламя так и не вспыхнуло. Я подхожу к ней, ощупываю. В ней нет ни капли энергии стихии. Поджигаю веточку и подношу. Символ загорается, колонны дрожат и опускаются вниз. Однако меня вдруг охватывает пламя. Не успеваю испугаться, как меня накрывает тьма.
Жар быстро пропадает, и я оказываюсь перед Ферроном. Он сидит за столом, а перед ним разложены запечатанные тома.
— Ты справился, Рен, — не поднимая головы, замечает он. — Теперь можешь выбрать себе награду.
Я вижу на его лице ухмылку. Понятно. Значит, испытание ещё не закончилось.
Глава 3
Я смотрю на тома, аккуратно сложенные на столе перед Ферроном. Каждую обложку украшают плотно утрамбованные крохотные символы, из которых я могу прочитать лишь половину. Опять придётся садиться за книги. Было бы у меня на них ещё время. Надеюсь, будет.
Осторожно беру ближайший том и бережно открываю. Материал необычный на ощупь, а пожелтевшие листы приятно листать. Страницы сочатся энергией знаний, настолько концентрированной, что долгое прикосновение вызывает видения.
Феррон подмечает это с улыбкой. Он пристально наблюдает за моей реакцией, сложив руки на груди.
— Ты можешь выбрать одну из техник Небесного уровня, — говорит он. — Не торопись, но и много времени я тебе не дам. Будешь мешкать — не получишь ни одной.