Я переплетаю пальца на поясе, слушая её рассказ.
— Вскоре наша семья переехала с окраины на одну из центральных улиц, поближе к сердцу города. Покупателей стало больше, цены выросли, но отец никогда не завышал их чрезмерно. Он снискал уважение и преданность клиентов. Когда я немного подросла, в семье случилось прибавление — на свет появился Диань.
Каору на мгновение замолкает, её взгляд затуманивается, словно она погружается в воспоминания.
— Лекари сразу отметили его сильную духовную энергию и склонность к культивации. Они говорили, что, если начать практику с ранних лет, брат сможет достичь небывалых высот.
Она горько усмехается и качает головой.
— Отец понимал, чем чревата культивация, поэтому не стал отдавать Дианя в секту. Он решил, что мальчик должен сделать выбор сам, когда подрастёт. И всё было хорошо, пока во время одной из прогулок за городом, куда отец выбирался с нами, чтобы обучить искусству охоты и ориентированию в горах, мне не стало плохо. Тогда мне было десять, а брату — всего шесть.
Голос Каору дрожит, она сглатывает ком в горле, прежде чем продолжить.
— Пришлось поспешно возвращаться домой. Я впала в жар. Родители вызвали лучших лекарей, однако никто не мог справиться с болезнью. Я увядала, словно перезрелый цветок.
Она сжимает кулаки, на её лице отражается смесь боли и гнева.
— Многие советовали обратиться в секту, ведь там лучшие алхимики, но отец тянул до последнего. И всё же, когда надежды почти не осталось, он решился.
Собеседница тяжело вздыхает и опускает голову, её плечи поникают под грузом воспоминаний.
— Люди из секты прибыли очень быстро, — кривится Каору, — словно ждали за углом нашего дома. Они осмотрели меня и заявили, что способов лечения немного. Вернее, всего один — алхимик секты разработал особое, экспериментальное лекарство. Оно должно помочь, однако у них было одно условие.
— Им нужен был твой брат? — предполагаю я.
Она кивает в ответ:
— Верно! Но отец отказался. Он не мог поменять одного ребёнка на другого. Предлагал любые деньги, какие только мог дать. Однако члены секты остались непреклонны. Или брат, или мне пришлось бы умереть.
— Раз ты жива, значит, отец согласился?
— Нет, решение принял брат. Помимо хорошего потенциала для развития на Пути, он отличался недетской мудростью. Отец специально не рассказывал ему об этом, зная, что произойдёт. Но брат всё подслушал, и когда члены секты пришли в очередной раз, я уже лежала при смерти. Он выбежал и заявил о своём согласии. Отец не хотел, чтобы один ребёнок жертвовал собой ради другого, но также он всегда считал, что каждый должен делать выбор самостоятельно. Поэтому он принял решение Дианя, — Каору замолкает, её большие карие глаза смотрят в пустоту.
— И что произошло дальше?
— Мне дали лекарство, и пока я выздоравливала, за мной присматривал алхимик из секты. Как только я поправилась, брата сразу же забрали. Ему разрешили навещать нас несколько раз в год. Спустя несколько месяцев, когда я заболела лёгкой простудой, лекарь, осматривавший меня, сделал неожиданное открытие — во мне пробудилась Ки, и теперь я тоже могла стать членом секты. Однако этому не суждено было случиться. Каждый раз мне отказывали, считая слишком слабой. Поэтому я отправилась в путешествие, чтобы стать сильнее. Нашла наставника. Преодолела много невзгод. Билась с бандитами, странствующими практиками и духовными зверьми…
История Каору так похожа на мою. Я прекрасно понимаю её чувства, но пока не могу поделиться своими. Мы гораздо ближе друг к другу, чем она только может представить.
— Меня радовало, что мы с братом хотя бы могли переписываться. Теперь же я хочу вернуться в секту и получить своё место! Только так я смогу найти ответы и узнать, что стало с моим братом.
— Мне тоже надо попасть в секту, — говорю медленно и спокойно. — Так что могу тебе помочь.
— А тебе это зачем нужно, Кай? — удивлённо смотрит она на меня.
— Тоже ищу одного человека, — отвечаю, поднимаясь на ноги. — Поможем друг другу?
— Кого ищешь — сестру или брата? — вскакивает она с кровати, и на её лице прослеживается сопереживание.
— Мертвеца. Вернее, его могилу.
Собеседница удивлённо хлопает глазами.
— Не знаю, зачем тебе это, да и для меня не так важно. Если ты окажешься полезен, я буду рада объединить наши усилия.
— Тогда по рукам.
Мы обмениваемся рукопожатием, скрепляя уговор, и я падаю на кровать.
— Выдвигаемся утром. Только не надо меня будить, как в этот раз!
— Не начинай!.. — сверкает глазами девушка. — Я сниму комнату по соседству.
Вскоре мне удаётся провалиться в сон. Ночь проходит тревожно. Сначала мне снится Лин, а потом Диань. Хоть я не знаю, как он выглядит, почему-то уверен, что это именно он. В голове повторяется момент, как его, ещё мальчишкой, забирают в секту. Просыпаюсь засветло и сразу принимаюсь медитировать, пока в дверь не раздаётся стук.
— Входи, — откликаюсь я.
— Ну что, готов? — зевает Каору, потягиваясь всем телом.
— Давай позавтракаем и в путь.
Перекусив в таверне, мы отправляемся в дорогу.
Моя спутница оказывается очень словоохотливой, но это даже не раздражает. Каору получила хорошее образование, и мы беседуем с ней на разные темы. Она много рассказывает про горы и делится фактами о секте. За разговорами путь пролетает незаметно, и через две недели мы минуем пару крупных городов и несколько десятков деревень.
В отличие от сект Долины, у секты Восходящего Солнца всего один павильон. Он расположен на вершине горы Кузня Небес. По местным легендам, в далёкие времена, когда нашу Империю ещё не создали, а каждый город был отдельным государством, существовало множество богов. Каждый из них покровительствовал одному городу и его правителю. И вот один из богов придумал хитроумный механизм, который воровал солнце, а в жаре светила бог изготавливал оружие для людей, почитавших его. Эту историю рассказывает мне Каору.
Позже, уже во времена Империи, здесь появилась секта. Её назвали в честь горы, служившей, пусть и временной, но темницей для солнца.
У подножия горы нас встречает широкая лестница, уводящая ввысь. Она вырублена в твёрдой породе и теряется в облаках. Зрелище поражает воображение. Не знаю, что творится в самой секте, но её владения выглядят величественно. На лестнице нет ни одной трещины, даже мелкой. Каждую тысячу ступеней по бокам украшают статуи известных членов Восходящего Солнца.
Мы взбираемся на вершину, где нас встречают десять статуй, стоящих по обе стороны дороги, вымощенной ровным полированным камнем.
— Это памятники последним патриархам секты, — поясняет Каору.
Мы идём по небольшому плато почти у вершины горы, а впереди возвышается обломанный пик. Не сразу понимаю, что это и есть стена павильона. Территория секты находится словно в потухшем вулкане. А может, так оно и есть? Не думаю, что в древности солнце и вправду кто-то воровал.
Массивные ворота охраняют два практика в золотистых ханьфу, чем-то похожих на те, что носили Солнечные Вороны.
— Зачем пожаловали? — спрашивает парень с каменным лицом, обритый наголо.
— Мы пришли вступить в вашу секту, — невозмутимо отвечаю я.
— И она? — второй страж, с поломанным носом, тычет пальцем с обломанным ногтем в Каору.
Адепт весь какой-то потасканный жизнью, у него даже не хватает нескольких зубов.
— Да, я тоже хочу вступить в вашу прославленную секту! — изображает энтузиазм моя спутница.
— Тогда вам придётся сразиться с нами, — скалится стражник.
Они принимают боевые стойки, но оружия не используют и резво бросаются в атаку. Мы разделяемся, взяв на себя по бойцу. Я заранее ограничил свою силу, но против лысого мне приходится сдерживаться ещё сильнее. Техник не применяю, а лишь использую стиль Водного Дракона, да и тот совсем чуть-чуть.
У Каору обладатель сломанного носа также не вызывает проблем. Я вижу её энергию и понимаю, что она может разобраться с ним в любой момент, но не спешит.
Внезапно в воротах открывается дверь, и наружу выходит высокий сухощавый мужчина с седыми волосами, собранными в хвост. Его лицо острое — дашь пощёчину, порежешься.
— Хватит, вы прошли предварительное испытание. Пойдёмте внутрь, — приглашает он нас жестом. — Я объясню остальные условия вступления.