— Ну и грязь с ними, — отозвался Хаки, лязгнув кулаками. — Никакие ворота и стены не устоят перед нами.
Мы вышли к берегу мутной реки, поросшей высокой травой. Вода в реке была густой от грязи и травы, текла медленно, как сметана. Некоторое время шагали по размягчённой земле вдоль реки, огибая камни, возле которых лежали небольшие животные, похожие на крокодилов. Они не обращали на нас внимания.
Так мы дошли до огромного поваленного дерева. Ствол его ещё толще, чем тот, на котором размещалась площадка часовых. Под прикрытием ствола стоял Илиин Раттар, несколько небесных воинов, а так же Инар Сарит, Маджа Патунга и Вишал Кохуру.
— Неповоротливые тупицы, — сообщила нам Маджа. — Из-за вас…
— Это мы уже слышали, — отозвался Хаки. — Но теперь послушайте, что узнали мы.
Он рассказал о встрече с отрядом низких. Выслушав описание их внешности, Илиин Раттар кивнул:
— Воины в шкурах — не ач-чийцы. Скорее всего, отряд ловцов гракков.
— Говорили они на ач-чийском, — возразил я.
— Они не ач-чийцы, но говорят на их языке, — пояснил Илиин Раттар. — Раньше их народ назывался лесным народом, или что-то вроде этого. Они строили города в лесу и под землёй. На протяжении многих поколений лесные воевали с Ач-Чи. Но царство Ач-Чи усилилось от торговли с нами. С помощью нашего оружия они завоевали и подчинили себе лесных. Так что, если вы увидите среди ач-чийцев усатых женщин с мохнатыми ногами, то знайте — это потомки лесного народа.
Илиин захохотал. А я живо вспомнил ту женщину, которая меня подстрелила. Дивия стала косвенной причиной того, что её народ поглотили ач-чийцы. Теперь можно понять истоки её ненависти к высшим. Но всё равно я не верил, что это было окончательным объяснением.
Смех затих, я спросил:
— Уважаемый Илиин, вы сказали, что лесные — это «ловцы гракков»? Что это значит? Неужели они способны ловить этих огромных тварей?
— Они стали так себя называть лишь несколько поколений тому назад. Не все лесные люди подчинились власти царя Ач-Чи, многие ушли глубоко в леса. Именно эти ловцы совершают вылазки в Земли Гракков и приводят оттуда новорождённых гракков, которых потом воспитывают. Взрослых гракков, конечно, никто не ловит.
Я без пояснений догадался, что под «Землями Гракков» подразумевалось не государство, где правили эти полудинозавры, а места их обитания.
— С ловцами был третий, — напомнил Хаки. — Расскажи им, Самиран.
Я описал Илиину внешность иностранца.
Наш самый старший оживился:
— Кажется, это моряк из Портового Царства.
— Далеко же он заплыл, — заметила Маджа. — До ближайшего моря более полусотни дней полёта тверди.
— Тем удивительнее его связь с ловцами гракков, — закивал Илиин. — Никогда не слышал, чтобы эти низкие народы вообще знали друг о друге.
Я передал Илиину Раттару разговор моряка и лесных воинов.
— Вот, что они говорили: «Новых слепков пока что не будет. А другой ответил: «Надо предупредить Хозяина. Ему нельзя оставаться в Лесной Крепости». И получил такой ответ: «Хозяин должен узнать, когда будет следующая остановка. Летающая твердь остаётся рядом с Ач-Чи дольше обычного».
По мере пересказа, выражение любопытства на лице Илиина сменилось тревогой.
— Что ещё за «Хозяин» и «слепки»? Самиран, ты уверен, что правильно понял их речь?
— Посол Октул Ньери сказал, что я выучил ач-чийский, лучше многих ач-чийцев.
Вмешалась Реоа:
— Обратите внимание, господин, что этот «Хозяин» хочет узнать, где будет следующая остановка Дивии. А ведь об этом могут знать только в Совете Правителей.
Илиин сокрушённо согласился:
— Наши поиски правды только что стали намного сложнее. Жаль, что вы моряка убили вместе с…
— А вот и нет! — торжествующе закричал Хаки. — Я приказал взять в плен моряка и ловца. Неронг их стережёт.
— Хорошая работа, — похвалил Илиин. — Допросим их после разрушения Лесной Крепости. А теперь, готовы идти дальше? Осталось недолго.
3. Лесная Крепость и дорога ловушек
✦ ✦ ✦
Ещё минут сорок мы шагали вдоль реки. Маджа рассказала, что из-за нашего опоздания к месту встречи внезапная атака уже не получится.
— Самые старшие теперь думают, как проникнуть в Лесную Крепость.
— И делать это нужно как можно скорее, — заметил Илиин. — Низкие могут уничтожить свидетельства своих грязных замыслов.
Река превратилась в большой пруд. На противоположном берегу мы увидели глухую стену, сложенную из толстых, поросших травой брёвен.
— Вот и крепость, — сообщила Маджа.
Высота стены не впечатляла, такую можно преодолеть несколькими прыжками «Проворства Молнии» или «Ускользающим Светом», не говоря уже о «Крыльях Ветра».