Теос шел вперед с опущенной головой, когда его внимание привлекли молодые парни и девушки в коричневой форме, безмятежно болтающие и смеющиеся возле костров. Кандидаты на проживание, вчерашние дикари, с которыми нужно держать ухо в остро. Как они могут веселиться в тот момент, когда их сородичей вынуждают покидать свои земли? Может, они и правда так сильно отличаются от цивилизованных людей, потому-то их и не трогают привычные нам человеческие переживания? Нет, вряд ли. Все же они люди.
Теос глубоко вздохнул. Он попытался успокоиться и привести разум в равновесие. Внезапно рядом раздался шелест травы. Он резко повернулся к источнику звука и увидел стройный силуэт, выплывающий из полумрака. В нескольких шагах от него остановилась молодая девушка с золотистыми волосами, которые спускались до плеч, подобно водопаду из солнечных лучей. Красивые и выразительные черты лица проглядывали на светлой коже. Ее сапфировые глаза смотрели прямо на него. Она была ниже его на полголовы и носила неказистую коричневую форму, что контрастировала с присущим ей лучезарным сиянием.
Теос замер, затаив дыхание. Мысли покинули опустевший разум. Позади девушки мерцали всполохи костров, тени кружились в беспорядочном танце на бронированных телах выстроенных в ряд танков.
— Вы что-то хотели? — по свежему вечернему воздуху разлился нежный, ласкающий слух голос.
— Нет… — поначалу растерялся он. — Я лейтенант Теос Галиан из штаба третьего полка. А вы?
Теос ощутил, как жар растекается по щекам, точно жидкое пламя. Она отсалютовала ему и, улыбнувшись, произнесла:
— Я рядовая Белла… то есть Изабелла Либерт из танкового отряда «Молот». Сэр, значит, вы из третьего полка… к нему приписан наш отряд.
Его глаза широко раскрылись:
— Вот это совпадение. Я как раз курирую танковые подразделения третьего полка.
Изящно-извитые брови девушки приподнялись.
— Вы здесь, чтобы проверить нас, сэр?
— Нет, сейчас я не при исполнении, просто захотелось подышать свежим воздухом после всего, что произошло, — он не знал, как продолжить разговор, пока не услышал задорный смех, раздававшийся возле затухающих костров. — Тяжелая у вас служба, но вы все равно находите в себе силы весело проводить время.
— Это лучшее, что нам остается, — пожала плечами девушка. — В этом нет ничего особенного.
Он горько улыбнулся:
— Некоторые и на это неспособны, хотя жизнь у них намного проще. Вашей стойкости можно только позавидовать. Десять лет службы, чтобы добиться права проживания в Республике, — это тяжелый путь.
— Никто из нас его не выбирал, но мы здесь, и все не так уж и плохо. Пускай выбор у нас и невелик, но в каком-то смысле жить так даже легче. Не приходится беспокоиться о сложных вещах, о будущем…
Теос заинтересованно смотрел на златовласую девушку:
— Рано или поздно всем приходиться задуматься о будущем.
Она опустила глаза и тихо произнесла:
— Только тем, у кого оно есть.
Теос с тревогой обнаружил, что на прекрасном лице девушки промелькнули грусть и сомнение. Он уже лихорадочно подбирал слова, чтобы ее приободрить, но заметил, как со стороны угасших костров приближаются две высокие фигуры. Вдруг на его плечо легла крепкая рука. Он вздрогнул и резко обернулся. На него взирала пара глаз цвета миндаля.
— Ник? Как ты здесь оказался? Ты шел за мной?
Губы товарища скривились в лукавую улыбку.
— Конечно же, нет. Я всего лишь проходил мимо и решил позвать тебя, — он подмигнул. — Не хочется разрушать романтическую обстановку, но нам пора. Нужно успеть на ужин, пока полевые кухни не закрылись.
— Романтическую обстановку? Мы просто разговаривали...
Краем глаза Теос уловил еле заметный румянец на лице Беллы. К ней подошли двое парней. У одного из них, пониже ростом, были рыжие волосы ярко-красного оттенка, другой же, с телосложением гиганта, отличался бронзовым тоном кожи и черной шевелюрой.
— Все хорошо, — Белла обратилась к только что подошедшим парням.
Теос попрощался:
— Мы пойдем, приятно было познакомиться. Доброй ночи и удачи вам.
— Я тоже была рада познакомиться, сэр. Доброй ночи. Надеюсь, экспедиция пройдет для всех нас благополучно.
Теос развернулся и поспешил за Ником. Однако перед его глазами все еще стоял безупречно-красивый образ девушки, несмотря на окружавшую тьму, будто озаренный чистым небесным сиянием.