— Известите моих родителей, пожалуйста, — шепнула она, и Редрин кивнул.
— Вам нужно идти! — подтолкнул он Тимони к арке.
— Прошу вас, скажите… — Тимони обернулся к нему, но замешкался, словно слова на этот раз покинули его. — Сообщите ей…
Магия Врат решила иначе, внезапно потянув за собой. Силуэты истаяли в дымке тумана, арка медленно рассыпалась золотистыми каплями, засиявшими на миг на песке дорожки. Редрин вздохнул:
— Я даже не знаю, куда и зачем она призвала вас, дети.
***
Каталин и Марафел избрали путь по границе, некогда разделявшей край Изведанный и край Неизведанный, хоть та давно уже стерлась с карт.
Чувствуя непонятную тревогу, путешественники бессознательно подгоняли лошадей, впрочем, и те отчего-то предпочитали выбиться из сил, но не останавливаться лишний раз. Только когда на исходе третьего дня они достигли реки Северной, их настигло осознание, что путешествие, обещавшее неспешность и наслаждение красотой, превратилось в гонку.
На берегу реки стоял город Серебряная Звезда. Он встретил путников тихими сумерками и медленным танцем тумана, поднимавшегося от воды. Небольшие домики стояли рядом с ажурными башенками, просторные дороги, мощенные камнем, перетекали в узкие переулки, посыпанные серебристым речным песком. Сердце города — площадь — давало начало сразу одиннадцати улицам, расходящимся, как лучи звезды.
— Где проведем эту ночь? — спросила Каталин, когда они оставили площадь позади и повернули в очень узкий проулок. — Мне неловко стучаться в чужой дом.
— Мне тоже, — кивнул Марафел. — Но что еще нам остается?
— Найти городскую конюшню и остаться на ночь с нами, — спокойно предложила Лаон.
Каталин рассмеялась.
— Да, после двух ночей под открытым небом, можно переночевать сегодня и на конюшне.
— Чем плоха конюшня? — подозрительно переспросил Долинг.
— Там нет кровати, — пояснил Марафел. — Я хотел бы сегодняшнюю ночь провести именно там, укрывшись одеялом.
— Там нет горячей ванны, — серьезно добавила Каталин, не обращая внимания на презрительное фырканье. Лошадям, понятное дело, не требовалось одеял, а ванне они предпочитали серебристые струи реки.
— Эй! — раздался вдруг мелодичный эльфийский голос. — Вы стоите посреди дороги. Может, стоит дать мне проехать?
Каталин и Марафел обернулись. Позади остановилась крытая повозка, запряженная двумя пони, настолько пушистыми, что они напоминали пару меховых шаров. Правила повозкой коротко стриженная темноволосая эльфийка с яркими голубыми глазами. В уголках ее губ затаилась улыбка.
— Ну, что встали? — поинтересовалась она. — Первый раз в городе?
— Угадала, — согласилась Каталин. — Мы тут и правда в первый раз.
— Ночевать решили прямо посреди этой улицы, а я вам мешаю устроиться на камнях и спать?
— Найдется более уютное местечко для ночевки? — притворно изумился Марафел.
— Вы мне нравитесь, — заключила эльфийка. — Зовите меня Лика, приглашаю вас к себе!
***
Лика жила на набережной. Проулок неожиданно вывел их туда, открыв вид на реку, плескавшуюся о мрамор, ажурные решетки, рвущие туманные полотнища и сверкавшие в свете фонарей бисеринками влаги. Фонари один за другим зажигал высокий мужчина, и ему предстояло пройти еще добрых два десятка.
— Эй, Лика, — окликнул он, услышав звонкое цоканье. — Опять кого-то на улице подобрала? Сколько Ларо будет это терпеть?
— Думаю, это не твое дело, — бросила та насмешливо, погоняя пони. — Не имею привычки бросать на улице гостей нашего города. Ночи сейчас сырые и туманные.
— Ночи всегда сырые и туманные, — фыркнул фонарщик. — А ты всегда тащишь в дом незнакомцев. Давно пора остепениться!
В ответ Лика показала ему язык, и фонарщик усмехнулся. Пони бодро прошествовали мимо, а Лаон и Долинг не отставали от них. Лика взглянула на Каталин и Марафела и пояснила:
— Горнс, наш сосед. А Ларо — мой брат.
— Неужели ты так часто даешь приют путникам? — спросила Каталин.
— Случается, — кивнула Лика, – но только тем, кто мне чем-то понравился. Вот как вы, например. Судите сами, не оставлять же странников на улице! К тому же они могут рассказать много чего интересного, а я люблю захватывающие истории, — пони остановились у низенькой ограды, и Лика спрыгнула на землю.
Дом за оградой окружала цветущая живая изгородь, небольшой садик казался просто образцом ухоженности. Ворота легко распахнулись, когда Лика толкнула их ладонью, пони вкатили повозку во двор, поросший густой зеленой травкой, высотой всего с ладонь.
— Вот мы и дома, — Лика улыбнулась. — Ларо!
Каталин и Марафел спешились. На пороге появился юноша, как две капли воды похожий на Лику. Он улыбался так же задорно. Несколько секунд он рассматривал гостей, а потом, хмыкнув, произнес:
— Прошу.
Что-то в его тоне насторожило Каталин и Марафела, но Ларо, заметив это, добавил:
— На самом-то деле мы вас вот уже два дня ждем!
***
Быть может, я совершенно зря вплел в призыв нити жизней двух эльфов, связанных кровными узами. Но этого было не исправить. Впрочем, столь незначительный срок не повредит им. По законам любого зова герой должен получать помощь, если еще не почувствовал собственной судьбы. Пока что души были чисты и не вовлечены в игру, из которой не нашлось бы никакого выхода, кроме следования за развитием сюжета…
Каждый герой должен задуматься, а куда, собственно, ведет его зов.
Куда я зову их, моих избранников? Моих пока еще совсем не героев?
Я собирался поручить им дело, которое не способен выполнить сам, хотя мое могущество по сравнению с их возможностями почти безгранично.
Как жаль, что приходиться возложить на них подобную ношу, ведь они не орудия, а живые, чувствующие и слишком юные. Однако, поверив в себя, они сумеют сделать то, что мне никогда не совершить. В силах ли я помочь им обрести подобную веру?
========== Часть 3 ==========
В гостиной было уютно и тепло. Пусть чай закончился, Каталин и Марафел уютно баюкали чашки в ладонях. Лика рассказывала о городе, и ее речь журчала, как весенний ручей. Однако стоило ей ненадолго замолчать, как встрепенулся брат.
— Куда держите путь? — спросил Ларо все с той же улыбкой, как будто ответ был ему известен заранее.
— В Бейби Нак, — пояснила Каталин, поставив наконец чашку на низенький столик. Ларо хмыкнул, но промолчал, зато Лика тут же продолжила расспросы:
— А зачем? — наговорившись, она, похоже, тоже решила что-нибудь узнать. Даже подалась вперед от любопытства.
— Решили посмотреть на город-легенду, — пожал плечами Марафел, про себя подумав, что и сам не знает, отчего они так спонтанно сорвались именно в Бейби Нак, почему бросили Берд и помчались туда так быстро, как только могли. Забывшись, он поднес чашку к губам, но она была совершенно пуста.
— Ты действительно так считаешь? — снова задал странный вопрос Ларо. Уже третий за вечер. Он спрашивал про зов, про спешку и не сводил насмешливого взгляда, отчего у Марафела пропадал голос. А теперь еще и кровь бросилась в лицо от смущения и неловкости.
— Ларо, — одернула его Каталин, почти зная ответ, который всех бы устроил, однако стоило начать говорить, и уверенность исчезла: — Мы отправились в Бейби Нак за… Просто так! Потому что иногда приходит такое настроение. Подходящее для путешествий.
Ларо откинул со лба прядь волос — они были куда длиннее, чем у сестры, — и внимательно посмотрел на Каталин. Прочесть его мысли по взгляду она не взялась.
— Знаешь, я одарен магией, пусть и немного, — сообщил он серьезно, помедлив пару минут. На этот раз даже тени улыбки не затаилось в глубине его глаз, а взгляд стал пронзительным и жестким. — Я мог бы заглянуть в ваше будущее, люблю это делать. Любопытно посмотреть на развилки судьбы, размышлять, по какому пути все пойдет на самом деле… — он качнул головой, словно отбросив сторонние мысли. — Ваше будущее скрыто густым туманом. Настоящий вызов моим способностям. Понимаю, что все будет искажено — слишком сложна задача, но… — Ларо задумался на миг, а потом продолжил: — Похоже, вы не понимаете и сами, что вас тянет в дорогу. Возможно, я мог бы подсказать ответ, — он замолчал, а Лика посмотрела на него очень строго.