— Эй, девушки, а не хотите ли яблочка?
Лайли улыбнулась:
— Нет, но все равно благодарим!
И только тут выкрикнувший заметил, что лодка плывет сама по себе. Улыбка с его лица исчезла.
— Лайли! — Каталин тронула ее за рукав. — Кажется, у нас опять неприятности!
Теперь с моста смотрело гораздо больше людей.
***
Айкен, Тимони и Марафел остановились около ручья передохнуть. Свежесть утра сменилась жарким полуднем, и лошади захотели пить.
— Может, переждем жару? — предложил Марафел.
Тимони кивнул, похлопывая Лаон по шее. Ему хотелось остаться в этом чудесном утре подольше. Так бывает, когда вдруг находишь что-то давно потерянное и забытое, вещицу, тревожащую память, навевающую сладкие мечты. Знаешь, что придется выпустить ее из рук, отложить, но так хочется задержать в пальцах подольше, ощущая вес в ладони.
Только они не успели расположиться на берегу источника — сонную тишину разорвал тревожный перестук копыт.
Айкен внимательно прислушалась:
— Всадник.
— И что? — пожал плечами Тимони, стараясь растянуть мгновения отдыха, но тревога уже ощущалась в воздухе. — Раз есть дорога, то должны быть и всадники. Странно, что до сих пор нам никто не встретился.
Марафел нерешительно кивнул, но тоже насторожился: Тимони снова изменился, и эта перемена нравилась ему, но казалась такой непрочной, будто тот в любой момент мог опять потерять себя. Вдруг всадник сможет сильнее качнуть маятник, и Тимони станет другим?
Звук приближался, нарастал, становился все громче. Лаон, Долинг, Алети и Миэки почти одновременно повернули головы к дороге. Они все еще надеялись встретить в этом мире хотя бы одного коня, сравнившегося бы разумом с ними. Их ожидания были полны надежды.
Айкен же почувствовала, что волнуется. Ей понравилось это утро, музыка, подаренная Марафелом, танец, разделенный с Тимони. Неужели что-то сотрет эту радость, испортит ее, отберет? Она бессознательно отступила за спину Тимони, ища защиты и поддержки в нем.
Как раз вовремя — всадник появился в поле зрения. Вороной жеребец ронял на дорогу клочья пены.
— Он так загонит коня, — с беспокойством в голосе отметила Айкен.
Всадник резко потянул за узду, заставив вороного подняться на дыбы и остановиться. И только тогда Айкен его узнала, впрочем, Тимони и Марафел тоже. Тот самый человек, что едва не убил ее, охотник со светлыми волосами до плеч. На губах его играла мрачная ухмылка.
— Что это ему тут понадобилось? — Тимони сощурил глаза, чувствуя, как разум затопляет ярость.
— Тимони! — Марафел крепко сжал его ладонь. — Сдержи гнев, он не стоит твоей жертвы, не стоит потери Света!
— Отчего ты такой мудрый? — Тимони вырвал руку, глаза его, потемнели так стремительно, точно в них отразилось ночное небо. Они горели яростью. — Не беспокойся обо мне, мой светлый мальчик!
— Тимони… — Марафел опустил голову. Он и сам теперь ощутил, как растет в его сердце гнев, безотчетный и глубокий, темный, как речной омут. Ему тоже следовало сдержаться, но как же это было сложно!
Всадник направил коня прямо на них. Жеребец приближался, аккуратно переступая длинными тонкими ногами.
— Эй, девка, — расхохотался охотник. — Я редко за кем так гнался. Гордись собой.
Тимони вытянул одну руку вперед, с пальцев сорвался серебристый туман, кольцом обвивший ноги коня. Вороной испуганно заржал и рухнул на мягкую зелень травы. Охотник быстро высвободился и выхватил меч. Его волосы разметались по плечам.
— Да ты колдун! — закричал он. — Я принесу ваши головы Императору и получу сполна кровавых тингов!
— Посмотрим, — равнодушно бросил Тимони.
Туман оставил коня и зазмеился к ногам охотника, он шупальцами обвился вокруг колен, дотянулся до талии и легким облаком поднялся к самым плечам. Тимони склонил голову и сжал пальцы в кулак.
Тут же легкое марево сжалось в кокон.
— Что это? — прохрипел охотник, когда туман обвил его, мешая дышать, и говорить, и двигаться.
— Ты убил его? — Марафел схватил Тимони за плечи и развернул его к себе. — Убил?!
— Нет, я снова пожалел его, — хмуро отозвался тот. — Он будет в плену у тумана еще двадцать дней. И ничто за это время с ним не случится, отпусти меня.
— Хорошо, — Марафел вдруг улыбнулся и отступил на шаг. — Ты еще не отдался Тьме полностью.
Тимони вздохнул и внезапно рассмеялся, но ничего не ответил Марафелу.
— Нам пора уезжать? — робко спросила Айкен.
— Пора, — Тимони подобрал меч. — Возьми, оружие никогда не бывает лишним. В вашем мире.
Айкен ошеломленно приняла в руки клинок, слишком тяжелый для нее. Марафел подошел и успокоил вороного, освободил его от седла и сбруи. Несколько мгновений спустя они оставили поляну, а жеребец пил прохладную воду из ручья.
***
Лайли удерживала лодку на месте, и Каталин дернула ее за рукав:
— Нам лучше как можно быстрее покинуть это место.
— Не бойся, — Лайли не спускала глаз с перешептывающейся толпы. — Я просто хочу понять их. Нам ничего не угрожает, я смогу защитить нас.
— Ведьмы! — выкрикнул кто-то из толпы. Но на него тут же шикнули:
— Какие ж это ведьмы? Если б они были ведьмы, на реке лишились бы силы. Моя матушка видела, как одну ведьму так успокоили навсегда.
— А кто ж тогда это? — подозрительный голос казался одновременно презрительным.
— Сейчас я проверю, ведьмы они там или нет, — через каменные перила перегнулся человек с арбалетом. — Против стального наконечника ведьмы ничего сделать не могут!
Он выстрелил, арбалетный болт мгновенно перехватила Лайли — в двух ладонях от своего лица. Он застрял в воздухе, сгустившемся вокруг лодки наподобие щита. Лайли улыбнулась, арбалетный болт вильнул в сторону и с тихим плеском утонул в спокойных струях реки.
Толпа сдавленно ахнула, но поверила увиденному не до конца. Парень с арбалетом мостил вторую стрелу, с усердием вращая механизм натяжения тетивы.
Лайли вполголоса сказала Каталин:
— Разве тебе не интересно?
— Извини, — покачала головой та. — Единственное, что мне интересно, почему они стреляют из этих неудобных штуковин, а не из луков. Да и то потому, что я не хочу разбираться, отчего ты испытываешь их терпение.
— Все просто, Каталин, — Лайли вновь посмотрела на толпу. Арбалет наконец был заряжен, и она ожидала второго выстрела. — Я пытаюсь понять, действительно ли похожа на богиню.
Каталин передернула плечами.
Арбалетный болт сорвался с тетивы и снова поймался в воздушную ловушку в двух ладонях от цели. Арбалетчик выругался. Лайли и Каталин с интересом прислушались — таких слов они не знали. Кто-то обезумел от страха и швырнул им на головы целую корзину яблок. Красные с золотыми пятнами, они легко рассыпались по воде, а несколько штук завязли в воздухе. Каталин не удержалась от смеха, протянула руку и вытащила одно из плена. Яблоко было крупное и даже на вид казалось сладким.
Лайли легонько коснулась его пальцем:
— Теперь можешь есть, оно чистое, — сообщила она и кивнула остальным яблокам, те мгновенно упали ей на колени. По очереди.
— Благодарим вас, — искренне проговорила Каталин, откусив от яблока кусочек и зажмурившись от удовольствия. — Чудесные! Вы их выращиваете сами?
— Кто ж они? — ахнули в толпе.
Вперед выступила немолодая женщина в серых одеждах.
— Богиня? — спросила она. — Если это ты — яви нам лик прекрасного царства своего!
Лайли вздохнула, Каталин склонила голову:
— Ну и что тебе дало это выяснение?
— Не думаю, что их богиня обидится, если вместо нее я напомню, о чем они позабыли, — почти беспечно отозвалась Лайли.
— Попробуй, — Каталин доела яблоко, на ее ладони осталось две крупных семечки. Осторожно она вытащила из-за пояса маленький мешочек и положила их туда. Семена дадут жизнь новым яблоням, как бы долго ни пришлось ждать.