Они видели прекрасные статуи и мозаики цветных стекол в окнах, проходили мимо лопочущих серебряными струями фонтанов, мимо решеток садов и парков, настолько ажурных, что сразу становилось ясно — это лишь украшения, а не стремление отгородиться от других.
И все же остановиться, чтобы как следует рассмотреть город, прочувствовать и унести его с собой в самом сердце, они не могли. Их ожидали в замке братьев Нака и Ниа Бейби Нака, величайших магов Летинайта. Лайли заметила, что даже Тимони ускорил шаг. Они чувствовали, как магия жадно призывает их, и не могли ей противиться.
***
Лика и Ларо проводили Каталин и Марафела к кораблю, который каждое утро отправлялся в Бейби Нак. Ночью он возвращался к родной пристани, чтобы с рассветом увезти всех желающих в легендарный город.
Корабль украшала резная голова дракона, он звался «Алая Звезда». Каталин и Марафел долго рассматривали плавные очертания судна, зачарованные его красотой, так что Лике пришлось поторопить их. На палубу поднималось немало путников, и скоро мест могло не остаться.
Едва же они оказались на борту, как развернулся белоснежный парус с девятиугольной алой звездой в центре. Корабль величаво двинулся по реке. Паруса упруго натянулись, хотя ветерок был слабенький.
Капитан «Алой Звезды», широкоплечий улыбчивый мужчина, взглянул, как солнечные блики танцуют на поверхности реки, а потом окликнул:
— Бэан.
Тут же на палубе появилась эльфийка. У нее были темные глаза и золотисто-рыжие волосы, легкий короткий плащ создавал впечатление сложенных крыльев. Зеленая туника спадала складками до середины бедер, стройные ноги обхватывали сапоги из тисненой кожи. Она прошла мимо капитана, одарив легкой, как и весь ее облик, улыбкой. В ладонях эльфийки появилась раковина-призыв, и солнце заиграло алыми и розовыми всполохами на ее завитках. Бэан поднесла раковину к губам, и над водой пронесся чистый протяжный стон, плавно перетекший в звон хрустального колокольчика. Повинуясь зову, корабль набрал ход.
Магические суда были большой редкостью, слишком много сил уходило на их заклятье, но по реке Урсил подобные корабли уходили в море Урсат. Удивило Марафел и Каталин кое-что другое. Команды кораблю подавал не капитан, а другая девушка. Обычно магические суда служили только собственному хозяину. Кто же из них был истинным владельцем и капитаном?
Заинтересовавшись, Каталин так долго смотрела на эльфийку, что та заметила взгляд. Перекинувшись парой слов с капитаном, она подошла ближе и сощурилась.
— Здравствуйте, любопытные! Это ваши кони?
— Да, — кивнул Марафел, укоризненно взглянув на Каталин. — Мы держим путь из города Берд.
Эльфийка устроилась с ними рядом.
— А я из Светлого леса, но так давно покинула его, что позабыла родные просторы. Мой корабль связывает Бейби Нак и Серебряную Звезду, и кого я только не повидала на своем веку, но такие, как вы, все же попадаются нечасто. Те, кто любит пристально смотреть тайнам в глаза, да? — она не спускала взгляда с Каталин. — Вот и мной заинтересовались. Отчего бы это?
— Кораблем управляешь ты, хотя капитан здесь — Дэрон, — пояснила Каталин, чуть покраснев. — Такое — редкость, я знаю.
— Разгадка проста, — улыбнулась Бэан. — Мы супруги, а корабль мой по праву. Однажды мы взяли на себя обязательства сплести судьбу с этой рекой, с тех пор корабль — наш дом. Я знаю множество историй для таких любопытных ушей, как у вас.
Марафел улыбнулся, успокоившись, подмигнул Каталин и заметил:
— Но ведь истории послушать любят все, отчего ты выбрала именно нас? Неужели потому, что взгляд Каталин столкнулся с твоим?
— Нет, что ты, — Бэан на мгновение стала очень серьезной. — Чувствую, что вас ждет нечто интересное, поэтому, когда вы будете возвращаться, я смогу узнать от вас новую историю. Очень уж люблю их слушать! Множество моих историй пересказаны мне другими путешественниками. Мы делимся друг с другом. Иные рассказы дали начало новым приключениям. Продолжим славную традицию — по рукам?
— Хорошо, — легко согласилась Каталин.
***
Я ждал их с нетерпением. Зов заставлял их спешить, ведь я нуждался в них, как в воздухе. Нити жизней сплетались в узор, которого я не задумывал, обрывались одни, чтобы не задержать их, появлялись новые, помогающие добраться ко мне.
Я звал. Я был в своем праве, чувствовал, что они рядом, был уверен, что вчетвером они смогут добиться успеха. И все же…
Быть может, именно моя уверенность поможет им на предстоящем пути. Я надеюсь на них, и надежда моя велика.
И пускай маги уже стоят у меня на пороге, но момент встречи еще не настал.
========== Часть 4 ==========
— Нака нет в городе, — печально покачал головой юноша в просторном серебристом балахоне. — Он будет здесь только на закате. Вам стоит подождать.
Лайли кивнула. Сердце Бейби Нака — прекрасный белый замок — окружал парк, юноша — один из тех, кто следил за порядком здесь, о чем говорила его одежда, проводил магов к Фонтану ожиданий, что скрывался среди зелени ив.
— Как видишь, нам не было нужды спешить, — отметила Лайли, когда они с Тимони остались вдвоем.
— Или, напротив, мы уже опоздали, — парировал тот.
Лайли пожала плечами, но спор не продолжила. Самоуверенность Тимони по-прежнему раздражала, особенно когда он делал вид, будто любые его слова становились непреложной истиной. Он только Редрина и слушал с должным почтением. Лайли частенько спорила с ним, но сейчас ей хотелось обдумать все, что уже успело произойти. Погрузившись в размышления, она не слушала, как Тимони рассуждал, зачем они прибыли сюда. И, вероятнее всего, это было к лучшему. Ей трудно было бы сдержаться, и тогда они бы сцепились не на шутку.
Шорох водяных струй располагал к долгим размышлениям. Фонтан ожиданий был создан для тех, кто хотел получить совет от Нака. Пока у того находилась свободная минута на очередного посетителя, спокойствие парка и шепотки воды уже успевали давать ответ очень многим. Ведь так часто случалось, что справиться своими силами не выходило лишь потому, что не находилось места и времени для разговора с самим собой.
Тимони довольно скоро тоже замолчал и задумчиво вгляделся в струящуюся воду. Прядки темно-русых волос упали ему на лоб, отчего он стал гораздо привлекательнее — обычно он выглядел слишком совершенным, что отпугивало быстрее, чем, например, уродство.
Лайли взглянула на него, внезапно заинтересовавшись. Не так часто удавалось понаблюдать Тимони настолько… живым и обычным. Она отметила, что блики света делают его зеленые глаза похожими на воду лесного озера, а раньше она совершенно не обращала на подобное внимания. Превосходство, обычно сквозящее в его взгляде, совсем ей не нравилось. «Все-таки в Тимони есть что-то хорошее, — заключила Лайли через некоторое время. — Когда он молчит». И отвернулась, обратившись мыслями к другим вещам.
***
Когда небо зарумянилось на западе и «Алая Звезда» словно ускорила бег по волнам Северной, Бэан извинилась перед слушателями и ушла на нос — ее ждали дела. Бейби Нак уже было видно на горизонте. Каталин и Марафел молча наблюдали, как город вырастал, вырисовывался, раскрывался цветком.
Они миновали арку высокого моста, и двинулись вдоль набережной. Теперь город можно было рассмотреть и внутри, и у путников перехватило дыхание от его красоты.
Пристань, куда спешила «Алая Звезда», находилась среди парка. Каталин заметила красивые деревья, замершие почти у самой воды. Теперь она точно знала, что за саженцы попросит для городского сада!
Марафел же с гораздо большим восхищением рассматривал будто бы ажурные башенки, где играла позолота заходящего солнца. Он сразу отметил, что часть башен полностью создана из дерева, и это вдохновляло его попробовать когда-либо заняться подобным.
Когда корабль пристал к берегу, на набережной Каталин и Марафел заметили самого Нака. Вороной конь, статный и прекрасный, словно специально ожидал их. Стоило им оказаться на каменных плитах, как он кивнул и направился к парковой аллее. Пришлось поспешить следом.