Айкен восторженно осматривалась, столица была ей в новинку и город казался прекрасным. Прежде она мечтала побывать здесь, вот только поделиться восторгом было не с кем. Марафел пристально следил за Тимони, не обращая внимания ни на что вокруг, а Тимони зло щурил глаза.
Наконец Тимони выбрал одну из улиц, узкую, где дома были повернуты к путникам глухой стеной. Шум города остался где-то за спинами, вокруг царил обманчиво-сонный покой и тишина.
Тимони остановил коня и вслушался.
— Кто-то потревожил заклинание. Прямо сейчас! — объявил он, обращаясь только к Марафелу.
— Ты чувствуешь это? — Марафел склонил голову. — Насколько хорошо? Можешь понять, отчего оно потревожено?
— Могу, — Тимони хищно улыбнулся. — Кто-то несет в себе магию. Кто-то сильный, чуждый заклинанию. А таких в этом мире я пока не встречал.
— Это Лайли, — Марафел просиял. — Они живы, и сон мой правдив.
— Радость — это замечательно, малыш, но заклинание ее чувствует, а значит, о ней теперь знает Император. Восторг преждевременный, не находишь? Возможно, Император уничтожит ее прежде, чем мы проникнем во дворец, — Тимони дал Марафелу встревожиться и добавил: — Еще кое-что. Император держит неподалеку от себя кого-то, переполненного светлой силой. Я уверен, это и есть Ниа Бейби Нак.
Кони навострили уши, нервно переступили с ноги на ногу. Тимони рассмеялся.
— Отчего мы тогда стоим? — спросила Айкен.
— Действительно, Император ждет нас, хотя сам не знает об этом. Он ждет своей смерти. Я помогу им встретится.
— Тимони! — Марафел нахмурился. — Ты не должен так поступать.
— Не тебе останавливать меня, малыш, — в голосе Тимони смешались печаль и усталость, но сразу же скрылись в ядовитом холоде. — У меня есть цель, я как никогда близок к ней.
Темные глаза Тимони на мгновение потемнели еще сильнее. Он выдохнул: «Вперед», и кони сорвались с места.
Марафел печально прикрыл глаза. Есть ли хоть один шанс вернуть Тимони из Тьмы, если он добьется своего и убьет Императора?.. Отвечать самому себе он не стал.
***
Они въехали в сад сквозь высокие кованые ворота, все дорожки здесь усыпал сизым гравий, скрипящим под копытами волов и колесами. Домир выбрал самый длинный путь, чтобы показать побольше красот, а когда добрался до места — оставил девушек сидеть на козлах.
Крыло дворца, где находились помещения для слуг, кухня, кладовые и конюшня, оказалось приземистым, но изящным. Сад, окружавший его, действительно был красивым, но Каталин недовольно хмурилась.
Лайли воспользовалась тем, что они остались одни, и заговорила, да так быстро, что Каталин едва ее понимала:
— Над городом заклятие, оно создает иллюзию расстояния, а заодно отслеживает всех, кто несет в себе магию! Оно заметило нас, Каталин, магия донесла Императору. Наверняка скоро нас попытаются схватить.
— Пора уходить? — Каталин взволнованно огляделась, но в саду было тихо, только ветви покачивались под порывами ветра.
— Нет! Император создал это заклятие. Скорее всего, нас отведут прямиком к нему. Это наш шанс пробраться во дворец! — Лайли улыбнулась. — Такая удача!
— Ты уверена? — Каталин покачала головой, нахмурившись. — Не вижу никакой удачи в том, что нас схватят.
— Ниа Бейби Нак где-то рядом. Возможно, нас отведут туда же, где держат его, — Лайли огляделась. — Мы прямо сейчас это узнаем. Не сопротивляйся, Каталин.
— Что?!
Но что бы она могла сделать?! К ним спешило слишком много воинов, и отчего-то все они были в черном. Один из них, молодой еще мужчина с приятными чертами лица, грубо схватил Лайли за руку. Голос его, как ни странно, прозвучал очень мягко:
— Император приказал схватить вас. Вы — ведьмы, и он будет судить вас. Сопротивление бессмысленно, — он улыбнулся, — мы не боимся колдовства.
— Мы не собираемся сопротивляться, — Лайли хмыкнула. — Отведите нас к Императору.
— Замечательно, что вы очень понятливы, — он отвернулся.
Каталин передернула плечами. Да, черты лица у воина были приятными, но она заглянула ему в глаза… В холодные и пустые, точно он был мертв. Что же такое он успел увидеть? Отчего у всех этих воинов такой жуткий взгляд, будто души заключены в кусок вечного льда, перестали чувствовать, не видят красоты?
Каталин никогда еще не встречала людей с такими глазами.
Когда Домир вернулся к телеге, девушек уже не было, только волы по-прежнему жевали, а ветер тревожил ветви деревьев.
========== Часть 30 ==========
Кони остановились перед высокими ажурными воротами. Кованая решетка была очень красивой и очень опасной, не только ради красоты и изящества вытянулись стальные прутья пиками в небо. Ворота оказались закрыты, двое стражников скользнули взглядами по всадникам, но ничего не спросили, им, как видно, не хотелось ни о чем разговаривать.
Тимони улыбнулся. Тьма внутри него подталкивала действовать, и ничто не могло теперь сдержать его.
Створки медленно подались вперед, а засов, что удерживал их, исчез, истаяв в воздухе. Стражники недоуменно переглянулись, но не смогли найти причину происходящего. Они крепче схватились за алебарды, а те замерцали и обратились изящными длинными розами, алыми как кровь. Острые и длинные шипы пропороли кожаные перчатки, вынудив стражу отбросить цветы прочь.
Тимони кивнул Марафелу и Айкен, кони понятливо сорвались с места, устремившись по гравиевой дорожке вглубь сада. Стража осталась стоять на месте — Тимони заботливо окутал их заклинанием, мешавшим и двигаться, и говорить.
Ворота за путниками величественно захлопнулись, новый засов с лязгом уселся в пазы.
Миновав роскошный сад, они остановились у мраморной лестницы, арочные окна дворца сияли витражами. Тимони спрыгнул на площадку, выложенную белоснежными плитами и поднял голову, рассматривая лепнину под крышей.
— Так, подождите нас здесь, — обратился он к лошадям мгновением позже. — Мы скоро вернемся.
Марафел и Айкен остановились рядом с ним и тоже оглядели величественное здание. Дворец тонул в тишине и спокойствии, как будто его обитатели спутали день с ночью. Дремоту навевал даже шепот ветра в листве. Но Тимони прислушивался столь внимательно, что Марафел заподозрил — он слышит больше, чем остальные.
— Император здесь, — наконец заговорил Тимони, — но он занят, куда-то спешит. В подземельях дворца заперты два существа с необычайно сильными аурами.
— Лайли и Ниа Бейби Нак? — переспросил Марафел. — Следует отыскать их.
— Да, — Тимони кивнул. — Думаю, мы можем войти. Кажется, у меня есть особое приглашение! — он хищно усмехнулся. — Император чересчур полагается на собственную магию, видимо, она еще не подводила его!
***
Лайли и Каталин не сопротивлялись, пока их вели через сад. Они спокойно отнеслись и к тому, что их сопровождают по узкой лестнице под землю и запирают в сырой комнате без окон. Каталин даже заметила шутливым тоном, что место напоминает ей подвал родного дома. Правда, там суше и нет цепей, закрепленных в стенах. Сопровождающие странно смотрели на них, но не отвечали, только поскорее закрыли тяжёлую дверь, обитую понизу тёмным железом.
Когда свидетелей поблизости не осталось, Лайли сосредоточилась, опустилась на колени и прямо на полу стала выводить какие-то знаки. Каталин заинтересованно взглянула на замерцавшие изумрудными искорками линии.
— Что это?
— Пытаюсь отыскать Ниа Бейби Нака, — отозвалась Лайли. — Было бы проще, если бы не эта магическая иллюзия. Она повсюду. Словно фон.
— А где Император? — Каталин вздохнула и оглядела влажные стены. — Не мешало бы и это узнать.
— С ним-то все ясно! — отозвалась Лайли. — Скоро он придет сюда, — она вгляделась в получившийся рисунок. — Ничего не понимаю. Ниа Бейби Нак как будто прямо за этой стеной!
— Может, это правда? — Каталин усмехнулась. — Или, думаешь, у Императора много темниц для наделенных магией?