Однако, несмотря на все силы, которые были брошены на то, чтобы незамедлительно сократить количество случаев, путь к искоренению заболевания занял 12 лет. В игру вступали социальные и политические факторы: гражданские войны, экстремальная непогода, неразвитая инфраструктура. Но, что более важно, людей нужно было убедить в безопасности вакцины. Когда эти препятствия были преодолены и количество случаев оспы уменьшилось, возросла необходимость в ресурсах для выявления оставшихся случаев. Стоимость лечения каждого отдельного пациента значительно увеличилась, поскольку командам теперь приходилось добираться довольно далеко в поисках пары оставшихся больных. Но они их находили.
Двадцать шестого октября 1977 года эксперты обнаружили и локализовали последний случай естественного заражения оспой у 23-летнего повара больницы Али Маау Маалин (Ali Maow Maalin). Маалин, родом из Мерка, Сомали, помогал с вакцинациями от оспы, но остался не вакцинирован сам из-за страха перед иглами. Он подхватил вирус, пока объяснял дорогу водителю, доставлявшему двух зараженных детей в ближайший изолятор. Девять дней спустя у Маалина появились симптомы. Ему велели находиться дома, пока специально обученная команда делала прививки семьям, живущим по соседству, и успешно вакцинировала более 54 000 человек за две недели. Маалин выздоровел, и на этом оспа закончилась. Почти.
Два последних случая заражения оспой датированы 1978 годом и связаны с Джанет Паркер, медицинским фотографом, и ее матерью. Считается, что Паркер подхватила вирус в Медицинской школе Университета Бирмингема, где проводились исследования вируса. Она заболела 11 августа, 15 августа у нее появилась характерная сыпь, но диагноз «оспа» ей поставили лишь девять дней спустя. Она умерла 11 сентября. Ее мать, заботившаяся о дочери, также заразилась, но выжила. Дэвид Хейманн, профессор кафедры эпидемиологии инфекционных заболеваний Лондонской школы гигиены и тропической медицины, который два года работал по программе искоренения вируса, говорит, что у Джанет был доступ к архивам, где содержались образцы оспы. Но остается неясным, заразилась она в этой лаборатории или через вентиляционную систему, которая могла перенести вирус в ее офис, расположенный в том же блоке.
Данный случай спровоцировал начало программы консолидации или уничтожения оставшихся образцов вируса. Это происходило во времена холодной войны, и странам предложили либо передать оставшиеся образцы оспы Соединенным Штатам Америки или СССР, либо уничтожить их самостоятельно, согласно протоколу. Обе страны, и США, и Россия, продолжают сохранять полученные образцы под ВОЗ по соглашению от 1979 года. В США образцы хранятся в Центре по контролю и профилактике заболеваний в Атланте, а в России – в исследовательской лаборатории в Сибири. Оба объекта проверяются ВОЗ каждые два года.
НА ДАННЫЙ МОМЕНТ, НЕСМОТРЯ НА ВСЕ НАУЧНЫЕ ДОСТИЖЕНИЯ, МЫ ВРЯД ЛИ СМОЖЕМ ПОЛНОСТЬЮ ЛИКВИДИРОВАТЬ ПОЛИОМИЕЛИТ И СТОЛБНЯК.
Обсуждение необходимости уничтожения этих двух последних образцов оспы ведется уже несколько десятилетий. Исследования вирусов продолжаются и сегодня, после терактов в Соединенных Штатах в 2001 году, во время которых споры сибирской язвы были отправлены почтой в информационные агентства и офисы конгресса. Этот инцидент привел к развитию программ готовности к биотерроризму, которые включают в себя исследования оспы и поиск более эффективных диагностических тестов, противовирусных лекарств и безопасных вакцин. Однако генные технологии позволяют полностью секвенировать ДНК вируса оспы, и это означает, что он может быть реконструирован для исследовательских целей. Поэтому некоторые эксперты, в том числе Хейманн, считают, что это устраняет необходимость хранения запасов живых вирусов. Всемирная ассамблея здравоохранения, директивный орган ВОЗ, многократно запрашивала обзор исследований с использованием живого вируса оспы начиная с 69-й Ассамблеи, призывающей Консультативный комитет рассмотреть этот вопрос в мае 2016 года. На 72-й Ассамблее в 2019 году комитет постановил, что исследования с использованием вируса все еще необходимы для дальнейшего развития противовирусных препаратов от оспы, поэтому образцы до сих пор сохраняются.
Однако официально считается, что болезнь ликвидирована, а Али Маау Маалин стал последним представителем пандемии оспы, которая преследовала наш мир на протяжении тысячелетий. Ликвидация заложила основы для плановых программ вакцинации, которые реализуются сейчас во всем мире по расширенной программе ВОЗ по иммунизации, защищая детей от множества болезней, в том числе от кори, полиомиелита и столбняка. А могут ли и эти заболевания быть ликвидированы? Большинство экспертов утверждают, что нет, но сейчас прилагаются усилия в отношении ликвидации полиомиелита. «Даже будучи близки к окончанию кампании по искоренению оспы, старшие сотрудники никогда не говорили о возможности ликвидации любого другого заболевания», – сказал Хендерсон представителям ВОЗ.