Дисперсная, напоминавшая будущие империи британцев или голландцев (которые были разбросаны по всему Индийскому океану в соответствии со схемой, которую англосаксы именовали «империей торговых постов» (tradingposts Empire) — цепью торговых пунктов),морская империя позволяла Венеции «кормиться» подчиненными экономиками других стран, препятствуя им действовать по–своему и сообразно с их собственной выгодой, превратившись в мощного международного монополиста. По этому поводу М. Вебер писал: «Ориентация на монополию в заморской торговле нигде не была столь очевидной и непререкаемой основой всего существования знати, как это было в Венеции в определенное время» [2, с. 360].
Контролируя при помощи своего флота значительную часть Средиземного моря, венецианцы активно использовали военную силу и на суше. Так, в апреле 1204 года они совместно с крестоносцами захватили и разграбили Константинополь, а затем поделили между собой его владения. В результате этого Венеции досталась значительная часть Константинополя, береговой полосы Ионического моря, островов, образующих Dominium Adriate (Адриатические владения), Пелопоннеса, Киклад, Гал–липоли и Родосто. А венецианский дож купил у маркиза Мон–ферратского остров Крит. Фактически, будучи прежде частью византийского мира, Венеция обрела господство над значительной частью рухнувшей империи. Впрочем, непосредственно Венеция оккупировала только главные стратегические пункты Средиземноморья: Дураццо в Эпире, города Корон и Модон на юге Морей, Крит и Негропонт (о. Эвбея). Остальные доставшиеся ей земли она раздала в ленное владение своим патрициям. Так, Марко Санудо за десять лет завоевывает Кикладские острова и основывает на них герцогство Архипелаг, в то время как остальные его сограждане обустраиваются на наиболее значимых островах Эгейского моря, а позднее Венеция создаетсвою колонию на Крите.
Как констатировал К. Берк: «Мастерский ход Дандоло (ум. в 1205 г.) превратил Венецию в «подлинную колониальную империю Средневековья» (Тирье), просуществовавшую почти два столетия. Умело управляемая и разумно эксплуатируемая, она обеспечивала городу в лагуне доступ к азиатским товарам и безопасность морских перевозок или же, если сформулировать кратко, господство в восточной части Средиземноморья» [10, с. 47].
Для максимально эффективной эксплуатации ресурсов этой обширной территории венецианцы создают соответствующую систему колониального управления, в основу которого были положены два главных принципа — регионализм и централизм.
Общее руководство империей осуществлялось постоянным коллегиальным органом исполнительной власти, называвшимся «управлением» (regimen), во главе которого стоял ректор. Высшие чиновники (непременно венецианцы), избираемые на два года, являлись бывшими членами Большого совета или же Сената Венеции. Они действовали в рамках «договора» (commissio), определявшего их полномочия и жалованье, а по возвращении на родину представляли отчет о своем управлении вверенной им территорией. Из метрополии в колонии направлялись специальные комиссары, именуемые «синдиками Левантийских земель» (sindaci ad partes Levantis), для контроля за деятельностью местных властей и для выслушивания возможных жалоб со стороны жителей.
К середине XV века Венеция путем войн и дипломатических интриг захватывает обширные территории и на материке, взяв под свой контроль торговые пути через Альпы и долину реки По. Надежно утвердившись на суше, она умело управляет своими материковыми владениями (Dominio di Terra Ferma). С подчиненными себе крупными городами она заключает компромиссные соглашения. Так, она сохраняет ряд прерогатив падуанской коммуны, позволяя той выбирать свой Совет, назначавший, в свою очередь, судебных чиновников. В Вероне она сохраняет Сенат, наделенный правом издавать законы И избирать судей. В Виченце, Брешии и Бергамо продолжает действовать целый ряд местных статутов, равно как и судебных институтов. Администрации городов, подчиненных Венеции, нередко самостоятельно собирали налоги, а зачастую и сами назначали должностных лиц в подвластные им, более мелкие, населенные пункты.