Лунный свет косо падал на его брови, образуя на месте глаз бездонные черные провалы. Казалось, у Джона нет глаз.
— Ну же, — подбодрил он. — Сейчас полная фаза. Давай.
— Твоя догадка неверна, друг мой.
— Рассказывай другим! — тот ядовито усмехнулся.
— Превращения не будет. Я не оборотень. Можешь стрелять, если от этого тебе стает легче, но учти: остановить его смогу только я.
Джон с музыкальным щелчком взвел курок.
— Думаешь, не выстрелю? Легко!
— Дай объяснить. Мы с ним как-то связаны…
— Ты всегда казался чудовищем, — перебил Маккарти. — Мрачный, нелюдимый. Да и папаша твой был странным типом. Чудесным образом сколотил себе состояние, никогда не ошибался, и удача всегда ему сопутствовала. Его тело ведь до сих пор не нашли? Представляю, каково это, смотреть, как в могилу опускают пустой гроб!
Становилось холодно. Изо рта Джона вырывался легкий пар. Питер безнадежно покачал головой:
— Не оскверняй доброе имя моего…
— Извольте заткнуться, лорд Уолтер! — рявкнул Джон. — Здесь командую я.
Питер умолк. Довольно ухмыляясь, Маккарти приблизился на пару шагов. Вынул из-за пазухи скрученную бумагу и перо.
— Ладно, может, ты и прав. Дам тебе шанс, — он сунул бумагу Питеру. — Подпиши, это отступное. Всего лишь один росчерк, и можешь идти.
Питер не стал разворачивать документ, так и стоял, держа свиток перед собой.
— Как низко ты пал, — глухо сказал он.
Джон нервно рассмеялся.
— Такова жизнь, дружище! Все мы вынуждены терпеть лишения ради лучшей доли. Дружить с теми, кто нам выгоден. Или заводить с ними интрижки, обещая помолвку. Я очень рассчитывал, что она уговорит тебя, но, как оказалось, ей потребовалось больше времени, а его-то у меня, к сожалению нет. Но хорошо, что все так сложилось.
Джон снова улыбнулся, и Питеру показалось, что он видит хищный оскал. Очень медленно он поднял бумагу до уровня глаз и швырнул ее в лицо Джону. Тот дернулся, словно ошпаренный. Бумага отлетела в подтаявший сугроб.
Гневно сопя, Джон вытянул руку с револьвером. Палец надавил на гашетку, но почему-то остановился. Колючую тишину разбавил новый звук — приглушенное утробное рычание.
Оба обернулись.
Лениво переставляя лапы, Зверь шел по направлению к людям. В красивых овальных глазах горело расплавленное золото. Шерсть топорщилась. Идеально белые клыки роняли на снег тягучие капли слюны. Не дойдя до людей с десяток шагов, он встал, переводя лютый взгляд с одного на другого. Окутанный лунной дымкой, сейчас он казался ирреальным порождением чужого мира.
Джон направил дрожащий ствол на новую цель. Зверь стоял неподвижно; лишь напряг задние лапы. Затем задрал косматую морду и издал душераздирающий вой. Когда он смолк, Джон выстрелил. Но пуля ушла наверх — Питер перехватил и выгнул руку.
— Что ты делаешь?! — взвизгнул Джон. Этого он никак не ожидал.
Свободной рукой Уолтер схватил его за шею и вцепился зубами в нос. Джон заорал от боли, выстрелив в воздух еще пару раз и пытаясь при этом высвободиться. Сомкнув челюсти, Уолтер рванул на себя. Маккарти отлетел назад. Теперь вместо носа на его белой физиономии торчало окровавленное рыльце, из которого сочилась масляно черная в свете луны кровь. Бросив револьвер и, не переставая кричать, он пытался унять кровотечение. Сплюнув ошметок плоти на землю, Уолтер спокойно наблюдал за корчами бывшего друга. Его губы были перемазаны, а в глазах блестел огонек, которого там раньше не было.
— Ненавижу! Ненавижу! — хрипел Маккарти.
— Скажи это ему, — Уолтер указал пальцем на крупного волка, в облике которого что-то неуловимо изменилось, словно животное уменьшилось в размерах, хотя еще оставалось смертельно опасным. И более того, готовилось напасть.
Джон на секунду замер, соображая, что происходит. Его глаза бешено вращались в орбитах.
— Сильный и слабый, — удовлетворенно заметил Уолтер. — Ты — слаб.
Маккарти засучил ногами; те предательски скользили по примерзшему льду. Волк подкрадывался все ближе. Наконец удалось подняться. В этот момент хищник прыгнул, вцепился ему в глотку и вновь опрокинул навзничь. Мощные челюсти сомкнулись раз, другой, хрустнули кости, что-то заклокотало, и крик превратился в невнятное хрипение, которое стихло. Пока шла борьба, уцелевший человек поднял с земли оружие. Когда волк попытался кинуться к нему, человек точными выстрелами поразил животное в грудь. Волк упал, не достав до врага считанные дюймы.
Он еще дышал, поскуливая, когда на звуки выстрелов прибежали компаньоны Маккарти, ждавшие неподалеку. Убедившись, что лорду не угрожает опасность, они добили хищника.